组建中共领导的最早一支武装力量
1921年4月7日，孙中山先生当选中华民国非常大总统。他汲取辛亥革命以来依靠一派军阀对付另一派军阀的失败教训，决心建立一支自己的革命武装。经过复杂的筹备，1924年6月16日，陆军军官学校在广州黄埔岛举行了开学典礼。孙中山任军校总理，蒋介石任校长，廖仲恺为党代表。
军校初创时期，设置了政治、教授、教练、管理、军需、军医六部，其中政治部掌管全校的政治教育、党务和宣传工作。初期担任政治部主任的是戴季陶、邵元冲，但他们不与学生接触，官僚作风较重，师生强烈不满。共产国际的鲍罗廷经与廖仲恺、蒋介石协商，决定请共产党派出得力干部担任此职。于是，中共中央通知正在欧洲的周恩来返回广州。
1924年11月，周恩来被任命为黄埔军校政治部主任。这位26岁的年轻人，很快就展露出了令人瞩目的才华。他对政治部原有班子进行了整顿，增设组织机构，健全政治工作制度，并从黄埔一期毕业生中选调优秀共产党员任职，以保证政治部工作正常运转。还制定了服务细则，重订政治教育计划，丰富政治教学内容。他积极组织出刊物、办墙报、教唱进步歌曲、创立“血花剧社”，并开展谈心、演讲、文艺表演等革命宣传活动，提高了学生反帝反封建的自觉性和斗志，从而迅速打开了工作局面，使政治部的工作充满了朝气。
经孙中山同意，周恩来主持的中共广东区委组建了大元帅府铁甲车队，成员的配备与调动均由广东区委和周恩来决定。队长、副队长、教官，由周恩来从黄埔军校选调的徐成章、周士弟、赵自选分别担任。广东区委还从各地调来一批工人、农民、青年充当队员。这是中国共产党领导的最早的一支革命武装力量。
1925年1月25日，周恩来在黄埔军校指导成立革命军人团体“中国青年军人联合会”。中国青年军人联合会是以周恩来为首的黄埔军校政治部联系青年军人的桥梁，是中国共产党对青年军人进行革命思想教育的组织。周恩来经常找该会的负责人蒋先云等研究情况，为他们出谋划策。在他的关怀指导下，该会很快发展会员2000多人。
周恩来到任政治部后的出色表现，得到了我党和广大进步师生的高度赞扬，也引起了国民党右派的嫉恨。人称蒋介石“第一只手”的教授部主任王伯龄，肆无忌惮地派人监视共产党人和进步师生。周恩来主持召开了中共黄埔特别支部委员会会议，决定由蒋先云等同志出面，公开揭露王伯龄破坏国共合作的实情，使这个教授部主任威信扫地。从此，黄埔军校中就留下了周恩来打断蒋介石“第一只手”的佳话。
开中共领导军队政治工作之先河
1925年1月15日，广州革命政府决定东征讨伐陈炯明，命蒋介石率领黄埔军校学生军为先锋队，周恩来任校军政治部主任。1月31日，周恩来在东征誓师典礼上进行政治动员。
2月3日，周恩来以黄埔军校政治部主任身份，同校长蒋介石及苏联军事顾问加仑等率黄埔军校校军出发，参加东征。校军政治部制定了严明的纪律，同时制定战事宣传计划，军队出发之前，政治部派宣传队先行向民众宣传东征意义，革命军每到一地，人民自愿帮助运输，做向导。这是中国共产党第一次领导军队政治工作。东征途中，周恩来积极进行革命宣传，为东征胜利奠定了基础。
1925年9月中旬，陈炯明旧部卷土重来，重占潮汕平原。国民政府决定二次东征，讨伐陈炯明。周恩来被任命为国民革命军第一军政治部主任，授少将军衔。这是中国军队设立政治部的开始。
9月下旬，周恩来就任东征军总政治部总主任，全权负责前方政治工作。周恩来就职后，从军队中抽调几十名共产党员到总政治部工作，领导160多人的政治宣传队，开展军内及对敌军和民众的宣传工作。他还指导制定了战事政治宣传大纲，提出肃清东江残敌，统一广东，打倒陈炯明，拯救东江人民，废除苛捐杂税，不拉夫，不筹饷；恢复农民协会，组织农民自卫军等口号。
10月6日，周恩来随军出发，但仍以中共广东区委军事部长身份，通过在军校任职的共产党员鲁易、熊雄、恽代英、萧楚女、高语罕等人，继续领导黄埔军校的政治工作。
东征途中，周恩来不仅多次向群众发表演说，进行革命宣传，同时也直接参与到军事指挥中去。在惠州战役的关键时刻，周恩来令第三师第七团党代表蒋先云组织以共产党员和共青团员为骨干的敢死队强行登城。经过30小时的激战，攻克了陈炯明的老巢惠州，取得了第二次东征的决定性胜利。
11月21日，国民政府任命周恩来兼任东江各属行政委员，负责惠、潮、梅、海陆丰25个县的地方行政工作。这是第一次由中国共产党人担任地区行政的主要领导职务。
同日，由周恩来指导组建的叶挺独立团成立。叶挺独立团以原大元帅府铁甲车队为基础，全团约有2000人，由共产党员叶挺、周士弟分别任团长和参谋长。周恩来亲自过问排以上干部的任免、人员补充和重大军政训练问题，亲自编定干部和新兵训练计划，向官兵进行政治教育。
1926年1月31日，周恩来以东征军总政治部总主任名义发出布告，结束东征军总政治部工作。
1926年3月，蒋介石以“中山舰要炮轰黄埔军校”为借口，下令逮捕海军局代局长、共产党员李之龙和几十名共产党员，是为“中山舰事件”。事发第二天，周恩来向蒋介石质问，带去的卫兵被缴械，周恩来被蒋软禁一天。
1926年4月上旬，蒋介石提出：军队中的共产主义分子应退出军队。250多名共产党员撤出国民革命军及黄埔军校，周恩来被迫辞去第一军副党代表兼政治部主任职务。
周恩来在黄埔军校担任政治部主任期间，与从黄埔走出的国民党高级将领保持着良好的师生感情。这为他在之后的抗日战争与解放战争中成为国共两党联系的纽带打下坚实的基础。
与黄埔师生情谊不断
西安事变发生后，中共中央主张争取和平解决，周恩来代表中共赶往西安。蒋介石开始很紧张，不肯见周恩来。但周恩来步履从容，神色安详，一进门首先向蒋介石打招呼：“蒋先生，我们有十年没见面了，你显得比从前苍老些。”蒋介石怔了怔，他没想到，生死相搏的对手口气竟然如此平和，仿佛是老友久别重逢。此时，蒋的情绪得以缓解。周恩来经过多方努力，最终促成了国共第二次合作，取得了抗日战争的伟大胜利。
