横穿位于中美洲巴拿马地峡的巴拿马运河正在扩建，更准确地说，是在现有两条运河的基础上，将增添一条更宽、更深的运河。目前巴拿马运河所能通行船只的最大尺寸为宽106英尺、深39英尺，扩建后宽160英尺、深50英尺的船只将能顺利通过。根据物理学常识，船只装载量将以线性长度的三次方增长。这意味着，巴拿马运河能通过船只的装载量上限将由目前的约5000个集装箱， 提高至1.3万个集装箱左右。
扩建后的巴拿马运河对中国贸易意义重大，因为中国出口的商品将能够完全经由海路到达北美和南美的东海岸。如果巴拿马运河收费降低，运费会更加便宜；即使不降低收费，至少装载量会更大，因为现有巴拿马运河多数时间是满负荷运营的，即便中国货物通过铁路运送至美国东海岸也需要经美国西部港口中转，而这些港口也经常出现堵塞。
由于工期延误，耗资68亿美元的新运河无法赶在巴拿马运河开通一百年之际开通。1914年开通的巴拿马运河是人类工程史上的巨大成就。当时建成耗时10年，造价为3.3亿美元，相当于现在的59亿美元，超过5600人在建造过程中遇难。此次扩建中有6人遇难。重型机械的应用，让劳动变得更快捷、更安全。
巴拿马运河的开通大大改善了从美国东海岸以及墨西哥湾港口背靠的整个密西西比河盆地到东亚的运输状况。巴拿马运河开通前，经过巴拿马地峡的运输船必须在地峡一侧卸货，在另一侧装船，中间通过骡子或铁路（1855年后）运输；或者不得不沿着南美洲漫长且危险的海岸线行驶，以速度闻名的三桅帆船因此受到追捧。美国的毛皮、人参和轻工业制品乃至冰块，才得以与中国的茶叶、丝绸和精制瓷器交易。当时从纽约到广州的航程需要四个月左右，现在穿越巴拿马运河，航程只需三周。
1869年开通的苏伊士运河终结了三桅帆船时代，大幅缩短了英国与印度、中国的航运距离。同年，纽约通往旧金山的铁路也修筑完工，大大缩减了纽约到中国的行程用时。接着，汽轮时代到来，虽然一开始比较笨拙，但经过不断改善，汽轮最终代替了帆船。
苏伊士运河的建造者法国工程师德莱赛普斯（Ferdinand de Lesseps）也尝试过建造相对更短、但更具挑战性的巴拿马运河，但以失败告终，主要是受制于热带疾病，尤其是黄热病。后来的成功有赖于医学的进步，一名美国军医发现这类疾病通过蚊子传播，并能防控好这些蚊虫。这使得巴拿马运河的修建得以在1904年重新开始。
此次修建是由罗斯福总统领导下的美国唱主角。美国政府负责组织修建，提供融资，并获得承诺：在运河建成后，巴拿马政府只对通过船只征收满足运河运营和维护成本的费用，除了支付给巴拿马的一笔小额年费，不允许赚取额外的租金或利润。
这是美国向全球提供公共品的最早例证之一，其后的例子包括提供基础医疗研究以及全球卫星定位系统等。这或许也可以看做中国建设新丝绸之路的前例，现在中国人均GDP水平已经高于美国1913年的水平。1979年，美国政府将巴拿马运河部分所有权转交给巴拿马政府，并于1999年交出全部所有权。巴拿马政府提高了对通行船只的收费，不仅能覆盖更高的运营费用，也为其提供了可观的财政收入。
扩建后的巴拿马运河仍不能满足一些特大轮船的通行需要。将阿根廷、巴西的大豆和铁矿石以及委内瑞拉的石油运往中国，仍需要经由非洲南端与印度洋的极长航线，其中一部分船只可以经由扩建后的苏伊士运河。长期以来，人们仍然认为在巴拿马西边的尼加拉瓜建造一条新的、更大的运河可以替代巴拿马运河。据称，尼加拉瓜运河已开始动工，由一名中国企业家提供融资，但并没有得到中国政府的明确支持。
其他可缩短航程的航线还包括，在北极冰层消退后，经由加拿大的西北航线和俄罗斯的北部航线，或者在南美洲建造从巴西横穿秘鲁境内巍峨的安第斯山脉到达太平洋沿岸的铁路，或是从大西洋沿岸到哥伦比亚太平洋沿岸的铁路。对后两种方案，中国都已表达了兴趣。
