《笑傲江湖》中，葵花宝典是一门非常强大的武功秘籍，此功突出一个快子，对手往往还没看清招式就被击败了。不过想要练葵花宝典又有个很苛刻的条件，就是必须自宫，不然就达不到效果。东方不败正是自宫后才练成葵花宝典，成为武林第一高手，学成独孤九剑的令狐冲也不是他的对手。但大家都比较好奇的一点是，女人能练葵花宝典吗?从这门武功的设定来看，女人还真练不了，或者说当时的医疗技术不支持女性修炼。因为葵花宝典主要是练气，境界越高体内血气膨胀，如果不能将这股气压制下来的话，便会伤及本体，反噬而亡。自宫后，体内真气互通，汇入丹田，便能达到融合的效果，所以“欲练此功，必先自宫。”
林平之在练辟邪剑法时就有透露，如果不自宫强行修炼，服食燥药后便会欲火如焚，说白了就是要行房，所以自宫能切断所有欲望。女人练的话，同样要想办法去除邪火，那难度就比较高了，所以说在医疗和技术都达不到条件的情况下不适合女性修炼。其实男性练也有很大风险，任我行手握葵花宝典却始终不为所动，以他想要称霸武林的雄心怎么会对这门顶尖武功不动心呢?或许他也担心失败，毕竟以他当时的实力来说没必要去赌。
东方不败就没这方面的顾虑了，毕竟他是以挑战者的身份将任我行拉下台，如果能够得到葵花宝典的加持，不仅能帮助东方不败稳固地位，还能让他成为武林强者，所以他愿意一堵。百年间痴迷葵花宝典的人很多，但真正能够练成的也只有东方不败，可见概率十分渺茫，东方不败更是天赋异禀之人。不过相比之下辟邪剑法的成功率就高出许多，岳不群和林平之都顺利掌握，可能是因为辟邪剑法是葵花宝典的简化版，所以难度有所降低。
其实强大又能速成的武功，想要练成肯定需要付出一定代价。当然代价不光是生理上的，还有心理上的，东方不败、岳不群和林平之在精神上也都有了不同程度的改变。东方不败练成神功后，反而丧失了往日的野心，只想过安稳的小日子，这点恐怕令很多人都没想到。岳不群和林平之一个为了权利一个为了复仇，最后也都双双迷失自我。所以自宫有风险，动刀需谨慎。
关于自宫这个设定，还有一些隐藏的象征，有人愿意放弃一切去争夺某样东西，连最重要的尊严都能舍弃。实际上这样的事在现实生活中也是常有发生，并非空穴来风，古代帝王为了皇位大义灭亲也是常事，这实际上也是在“自宫”。
