楚武王是春秋时期，第一位敢称王和周天子分庭抗礼的国君。周武王建立西周后，为了方便国土管理于是推出了分封制，其他诸侯国的国君最高爵位只能是公爵，只有周天子是王爵，因此周室始终要高于其他诸侯国。直到西周后期，随着各个诸侯国的实力日益强盛，周王室王权衰弱，称霸春秋的楚国国君熊通自封楚王，公开挑战周天子的权威。此后各个诸侯国也开始无视分封制，找准机会就自立为王，至此周天子彻底丧失分封大权。不过敢第一个吃螃蟹的人，还是背负了极大的风险， 为何当时楚国国君熊通就敢高调称王呢?其实到了春秋时期，各个诸侯国经过长年的战争吞并，已经诞生出了几位霸主，说白了还是因为楚国有称王的实力。如果熊通称王以后，根本无力守护自己的王爵，恐怕他也是不敢这么做的。
公元前706年，楚国攻打随国，随侯深知双方战力差距，当即派出特使求和。此后楚武王并没有强攻随国，而是要求随侯帮他向周天子进言。因为当时的楚国也属蛮夷，但楚国国力日益强盛，看到中原各国相互征伐吞并，于是也想参与到中原的政事当中，所以希望周天子能够提升楚国的爵位。随侯照办，但周天子并没有答应这件事。被周天子拒绝后熊通大怒，“目前蛮夷部族全数归顺楚国，但周王室却不愿提升楚国爵位，那我只好自称王号。”于是熊通就这样称王了。
当时周室权利已经每况愈下，所以对楚国称王一事根本无可奈何。其实楚武王刚继位时，就有挑战周朝权威的计划，只不过当时周室还有一定的实力，所以楚武王并没有成功。此后楚武王也是调整了自己的策略方向，他先将位于楚国西部的权国给灭掉，然后将权国设立为县，这也是中国历史上的第一个县。楚武王这一举动，等于是把分封制改为了派县制，此后楚国每灭一国，就将该国设为县，然后把这个国家的公族带回楚国，这样更加便于集中统治。
楚国正是因为采取这样的制度，快速提升了国力，在数十年间就成为了春秋新的霸主。等楚国站稳脚跟后，此时的楚武王也有底气再次向周天子发起挑战了。所以说楚武王敢称王并不是头脑一热，完全不计后果的决定，而是早就做好了一切应对，就算周天子反对也拿楚国毫无办法。楚国早期只被封了男爵，爵位要远远低于齐国、晋国、郑国、燕国等，此后楚国实力强大了起来，周天子依然不愿加封楚国，恐怕也是小看了楚武王的决心。
如果周天子把楚国爵位提升到公爵，可能熊通还不会这么快称王。没想到周天子竟然根本没同意这件事，反倒给了楚国一个开创先河的机会。
