自从17世纪初望远镜发明后，人类视野拓展到越来越远的宇宙深处，天文学家们陆续发现了一些云雾状天体，被称为星云。有的星云是气体的，有的被认为像银河系一样，是由许许多多恒星组成的宇宙岛，由于距离地球太远，观测都分辨不清那些由大量恒星构成的朦胧天体。
银河系以外还有许许多多的天体。在天空中有一种天体，用小型望远镜看，它几乎和银河系的星云差不多，不能分辨。如果用大望远镜看，就会发现，它们不是弥漫的气体和尘埃，而是可以分辨的一颗颗恒星组成的，形状也象一个旋涡。它们是与银河系类似的天体系统，距离都超出了银河系的范围，因此称它们为“河外星系”。
美国科学家近日借助“微引力透镜”效应，首次发现了银河系外行星存在的迹象。这批行星数量约有2000颗，远在38亿光年之外，质量大于月球、小于木星。人类发现的太阳系外行星已经数以千计，但都位于银河系内。其他星系离银河系至少几百万光年，以目前技术水平无法直接观测其中的行星。美国俄克拉何马大学研究人员提出，微引力透镜效应可作为寻找银河系外行星的一种手段。
大质量天体的引力会使附近的光线弯曲，放大后方物体的影像，与玻璃凸透镜类似。与整个星系相比，一些更小天体产生的引力透镜效果很弱，因而称为微引力透镜。
研究人员在美国《天体物理学杂志通讯》上发表报告说，他们利用美国航天局的钱德拉X射线望远镜的观测数据，分析了类星体RXJ1131－1231发出的光。该天体是一个星系的核心区域，中央有一个超大质量黑洞，周围环绕着气体和尘埃云。
分析发现，在靠近黑洞视界的区域，光线存在幅度微小但非常频繁的偏移，与恒星引力作用的特征不符，应该是一大批较小的天体导致的。研究人员说，观察到的光谱特征可以用约2000颗行星产生的微引力透镜效应来解释。这些行星不隶属于任何恒星，它们很久以前脱离了母星的引力束缚，成为星际流浪儿。
该发现还需进一步确认。有专家提出，光谱中的这些微小偏移也可能来自类星体自身的活动或者其他小星系。
