比例原则是指行政机关行使自由裁量权时，应在全面衡量公益与私益的基础上选择对相对人侵害最小的适当方式进行，不能超过必要限度。因而也被称为“最小侵害原则”、“禁止过度原则”、“平衡原则”等。比例原则是在符合宪法的前提下，先考虑手段的有效性，再选择对公民权益侵害最小的手段来实现同样可以达到目的的目标。最后还必须进行利益上的总体斟酌。考察此手段实现的目标价值是否过分高于因实现此目标所适用的手段对公民的人身财产等基本权利的损害价值。
一、适当性原则
又称为妥当性原则、妥适性原则、适合性原则，是指所采行的措施必须能够实现行政目的或至少有助于行政目的达成并且是正确的手段。也就是说，在目的---手段的关系上，必须是适当的。这个原则是一个"目的导向"的要求。通说认为，即使只有部分有助于目的之达成，即不违反适当性原则。并且这个最低标准不是以客观结果为依据的，而是以措施作出时有权机关是否考虑到相关目的为准。在行政实践中，任何一个措施都"多多少少"会有助于达成目的，因此本原则实际很少起作用。这也是比例原则"三分法"受到非议的原因所在。
二、必要性原则
又称为最少侵害原则、最温和方式原则、不可替代性原则。其是指在前述"适当性"原则已获肯定后，在能达成法律目的诸方式中，应选择对人民权利最小侵害的方式。换言之，已经没有任何其他能给人民造成更小侵害而又能达成目的的措施来取代该项措施了。这里实际包含两层意思:其一，存在多个能够实现法律目的的行为方式，否则必要性原则将没有适用的余地;其二是在能够实现法律目的的诸方式中，选择对公民权利自由侵害最轻的一种。可见，必要性原则是从"法律后果"上来规范行政权力与其所采取的措施之间的比例关系的。中国的成语"杀鸡焉用宰牛刀"可以看作是对这一原则的最好诠释。
三、狭义比例原则
又称比例性原则、相称性原则、均衡原则，即行政权力所采取的措施与其所达到的目的之间必须合比例或相称。具体讲，要求行政主体执行职务时，面对多数可能选择之处置，应就方法与目的的关系权衡更有利者而为之。[5]比例性原则是从"价值取向"上来规范行政权力与其所采取的措施之间的比例关系的。但其所要求的目的与手段之间关系的考量，仍需要根据具体个案来决定。也就是说，狭义的比例原则并非一种精确无误的法则。它仍是一个抽象而非具体的概念。当然，狭义的比例原则也不是毫无标准，至少有三项重要的因素需要考虑:"人性尊严不可侵犯"的基本准则;公益的重要性;手段的适合性程度。
宪法中对于比例原则的规定，是为了平衡宪法的执法力度，宪法对于我国来说，是立国和治国的根本，那么宪法也是需要一种力量来平衡的，根据实际情况，这种力量就需要从宪法中出来，比例原则的规定使得宪法的力度得到了一种必要的平衡，这样才能保证宪法的正常使用。
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