1977年12月，刚刚复出的邓小平在中央军委全体会议上提醒：“现在我们的领导干部年龄都比较大了，5年以后，50岁以下的人，打过仗的就很少了。所以，我们这些老同志，要认真选好接班人，抓紧搞好传帮带。”为了改革开放的大业后继有人与国家的长治久安，邓小平在选拔中青年干部的问题上倾注了巨大的心血；在他的倡导下，中央废除了领导干部的终身制，建立起了离退休制度。邓小平身体力行，带头退居二线，并在1990年辞去了他担任的最后一个领导职务，为干部制度的改革作出了表率。
邓小平没有忘记王洪文的叫嚣
1978年6月2日，在全军政治工作会议上，邓小平谈到接班人的问题：“我们老同志在这个问题上，眼光要放得远一些。选好接班人，带好接班人。这件事做好了，我们才有资格去见马克思，见毛主席，见周总理。”
1978年底，党的十一届三中全会召开，全会恢复了实事求是的思想路线，确立了以“四化”建设为工作重心的新的政治路线。选拔大批的中青年干部进入领导岗位显得更为急迫。
1975年，“四人帮”在四届人大抢班夺权失败，王洪文叫嚣：“十年后再看。”因此，1979年7月29日，邓小平在接见海军党委常委扩大会议的全体代表时说：1975年王洪文说十年后再看的问题还没有解决，现在也还有十年后再看的问题。一是因为粉碎林彪、“四人帮”以后，许多老同志回到原来的工作岗位中担负相当原来职务的工作，这在前一段是必要的，但现在各级领导班子岁数太大，精力不够。二是“现在反对党的政治路线、思想路线的，还大有人在。他们基本上是林彪、‘四人帮’那样一种思想体系，认为中央现在搞的是倒退，是右倾机会主义。如果让这些人掌权，他们一遇机会就会出来翻腾的。我们对林彪、‘四人帮’的影响不能低估，不能想得太天真了。”
鉴于这种形势，邓小平指出：现在摆在老同志面前的任务，就是要有意识地选拔年轻人，选拔一些年轻的同志来接班。老同志要有意识地退让，要从大处着眼，小道理服从大道理，不要一涉及到自己的具体问题就想不通了。
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