清明扫墓与踏青，本来是两个不同的文化主题，宋朝以后慢慢地融为一体，并不断地被赋予肯定的文化意义。人们把祭祀先人与中华民族重视孝道、慎终追远的民族性格直接联系起来，认为清明节俗体现了中国人感恩、不忘本的道德意识。其文化意义部分与西方感恩节有异曲同工之处。
清明作为二十四节气之一，最早出现在《淮南子•天文》中:“春分后十五日，斗指乙为清明。”唐代清明就开始放假，不同年号分别有四至七天的假期。宋代是生活日趋都市化的时代，也是民俗向娱乐方向发展的时代。为了让人们能够在清明扫墓、踏青，特地规定太学放假三日，武学一日。现在清明节也成了中国的法定节假日。
杜牧的“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”诗句给古话“清明难得明”作了最好的解读。
张择端的《清明上河图》长卷，描绘了北宋草根过清明节的热闹场景。
张择端，北宋画家，字正道，东武（今山东诸城）人。早年游学汴京，后习绘画，宋徽宗赵佶时期供职翰林画院。专工中国画中以界笔、直尺划线的技法，用以表现宫室、楼台、屋宇等题材，尤擅绘舟车、桥梁、街道等。他的画自成一家，别具神采。张择端的画作，大都散佚，只有《清明上河图》卷完好地保存下来，成了中国十大传世名画之一。
《清明上河图》系北宋风俗画作品，宽25.5厘米（有记载24.8厘米），长525厘米（有记载528.7厘米），绢本设色，是张择端存世仅见的一幅精品，属一级国宝。《清明上河图》生动地记录了北宋百姓清明时节活动的情景，这在中国乃至世界绘画史上都是独一无二的。在我国美术史上，算得上是一幅洋洋大观的现实主义杰作。作品以长卷形式，采用散点透视的构图法，将繁杂的景物纳入统一而富于变化的画卷中，画中主要分两部分，一部分是农村，另一部是市集。画中有550余人（有记载814人），牲畜60余匹（有记载83匹），船只29艘，房屋楼宇30多栋，车13辆，轿14顶，桥17座，树木约180棵，往来者衣着不同，神情各异，栩栩如生，其间还穿插各种活动，注重情节，构图疏密有致，富有节奏感和韵律的变化，笔墨章法都很巧妙。
此画描绘了北宋首都汴京（今河南开封）过清明节的热闹景象。画的构图宏伟，它把我们带回汴河，如在汴河烟柳中，城郊全是柳树林，这里有许多城里赶来扫墓的人。有官、有民、有男、有女、有骑马的、有坐轿的，有的轿上插着柳枝，这一段是虚写。接着来到城边，有商店、客栈、茶馆。在汴河流到这里九曲回环，画面上留下较多的空白，给人以遐想的空间。虹桥，画家着力描绘的地方。桥上，各色人物聚集其上，人头攒动，拥挤不堪；桥下，大船正要通过虹桥，有举篙的，有抛索的，有吆喝的，好似一场浪遏飞舟的激战。人物刻画惟妙惟肖，五百多人，不是千人一面，有穿长袍的、有穿短袄的、有坐轿的、有抬轿的、有光头和尚，有披发道人、有江湖郎中、有算卜先生、有老板、有顾客、有秀才、有脚夫。人物虽多，无凑数之人，人物虽杂，各具神采。看画如游汴京，展画如见汴河，它的历史文献价值尽在不言中。#p#分页标题#e#
这幅画的“视点”是移动的，是巧妙运用中国画法“散点透视”的杰作。画家采用俯瞰的构图，如同电影的镜头切换，让我们从城外看到城内，从桥上看到桥下，纵观汴河数十里，一览京城全风貌，仿佛令人在读北宋市民阶层生活的伟大诗篇。
现在见到的“苏州片”《清明上河图》不下20余卷，布局格式大体相同，但画得有粗有细，其中有的有仇英的伪款，有的无款，全都是仇英一派的画风，没有一本是与现存的真本相似的。究竟“苏州片”《清明上河图》的来源于何处，目前尚不清楚。以至后人赏析《清明上河图》时，出现不同的说法，就不足为怪了。“苏州片”形成明代中期，持续时间很长，至近代尚存。主要依据明代中期兴起的“吴门画派”诸家为蓝本，进行仿造。尤以仇英作品为多，一般为绢本，青绿着色。早期的“苏州片”造假，也有不少进入乾隆内府。迄今台北故宫博物院中宋元名家的工笔画，就有不少是“苏州片”的作品，可见当时的鉴定水平。
《清明上河图》鉴别要点：此画尺寸25.5厘米*525厘米。以风俗画的题材和通俗的全景形式，真实而生动地体现了北宋京城汴河两岸清明时节的繁荣景象。至于古玩交易市场上，所谓的“名画”大多数是赝品，收藏者切忌上当。
清明节祭祖扫墓、追念先人功德的活动，与中国文化深层的祖先崇拜、孝道文化之间有着深刻的关系，而这种文化正是中国社会几千年来得以和谐稳定发展的一大文化支柱，有助于前人与后人之间建立和谐的代际关系，促进人与人、人与自然之间的和谐关系，这也许清明节具有强大生命力的民间根基吧？
