北宋至道年间，宋太宗自觉身体大不如前，打算给太子找个好宰相，以保证政权平稳过度。当时的宰相是宋太宗钦点的状元吕蒙正，本是个相当不错的人选。但宋太宗心中却另有一人，即时任参知政事的吕端。
和吕蒙正、寇准这些科举出身的能臣相比，吕端有先天的不足：他是荫补为官，不是科举进士。吕端生于公元935年，赵匡胤于960年发动陈桥兵变之时，他已经25岁，且在后周担任清要职务（著作佐郎、直史馆）。入宋后，大宋朝实行以文臣出知州县政策，吕端先后受命担任过知县、通判、知州、知府等职务，仕途似乎还算顺畅（时其兄呂余庆任宰相）。这个时期，史书对他的评价是“为政清简，远人便之”，也就是清静无为，为政不繁琐，当地百姓都很认可他。
吕端的才华得到不少朝臣认可，最突出的莫过于寇准。寇准是太平兴国三年进士，论年龄比吕端小得多（寇准961年生人，比吕端小26岁），年轻气盛，是个恃才傲物的主儿。有关史料记载，寇准曾向太宗推荐过吕端，说他“器识非常”，希望能早日重用他（这是吕端对晚辈寇准一再容让的原因）。但宋太宗很不以为然：“我知道这个人，是个大家子弟，能吃能喝，没什么能耐！”
多年以后，当宋太宗打算任命吕端为相，听到“吕端为人糊涂”的反对声时，太宗却回答：“端小事糊涂，大事不糊涂。”与此前的说法截然相反。后人论及“吕端大事不糊涂”，多引“礼让寇准”、“力保李（继迁）母”、“机智应变（保宋真宗即位）”等事例为证，其实那都是吕端成名以后的事情了。那么，究竟是什么原因，使宋太宗对吕端的看法发生如此大的转变呢？我以为，宋太宗看重吕端，与他两次犯错误的经历有关。#p#分页标题#e#
第一次犯错误，是在太平兴国五年，吕端首次担任开封府判官之时。赵光义即位后，因有“兄终弟及”之说，便以四弟赵廷美为齐王（太平兴国四年改秦王）、开封府尹兼中书令，等于向天下宣告赵廷美为准皇储，以平众议。太平兴国三年，吕端从“司门员外郎、知成都府”任上调回，担任“考功员外郎，充开封府判官。”员外郎只是寄禄官（正七品），论级别算是平调。但“开封府判官”却是个很有前途的职位。宋初，赵光义以准皇储尹开封，为一品大员，位在宰相之上。因为是准皇储，只是挂名尹京，故有判官、推官、府院、六曹等属吏替其分理庶务。开封府判官为开封府尹的主要僚佐，地位远在普通的节度判官（从八品）之上，将来晋升机会也大得多。宋太宗尹开封时的判官为程羽，太宗即位后，马上拜为给事中（正五品）、知开封府，后为文明殿学士、兵部侍郎。
赵廷美是亲王，按律可以自辟僚属。因为宋太宗并不看好吕端，吕端任开封府判官很可能是赵廷美的意思。从历史记载看，吕端对赵廷美也算是尽心尽力，为他出了一些好主意。《宋史.吕端传》记载：太平兴国四年(979年)正月，宋太宗率师征讨河东（北汉政权），命赵廷美留守京城，赵廷美欣然应命。吕端劝谏赵廷美说：“主上栉风沐雨，以申吊伐，王地处亲贤，当表率扈从。”他建议赵廷美恳求皇帝收回成命，随军护驾。赵廷美依计而行，宋太宗非常高兴，马上派亲信兼判开封府事。
老到的吕端深知，当下皇帝最不放心的就是眼前这位准皇储兄弟，跟着他早晚要大祸临头。于是，吕端犯了一个很低级的错误：接受王府亲吏乔琏的请托，将王府私自贩运的的秦、陇竹木高价卖予官府（三司），为王府牟取暴利。这件事在当时影响挺大，牵涉到十几个达官显贵，后来都受到了处罚。其中吕端只是向主管官员打过招呼，没有个人利益夹杂在里面。虽然不涉及大的原则性问题，但毕竟违反了国家律令。吕端因此案被贬为商州司户参军（从九品），离开了让他心惊肉跳的京城。这是太平兴国五年八月的事情。#p#分页标题#e#
太平兴国七年三月，赵廷美被诬阴谋作乱，罢去开封府尹职务。四月，群臣上奏亲王赵廷美“顾望咒诅，大逆不道，宜行诛灭，以正刑章”。宋太宗法外开恩，赵廷美被降为涪陵县公，迁往房州安置（两年后死在那里，年仅38岁）。他的王府亲吏被全部处斩，并籍没家产。开封府属官也被悉数罢免，贬斥远方。吕端因为犯错误，躲过了一劫。
说来也巧，吕端第二次犯错误，也是在开封府推官的任上。解决了赵廷美，宋太宗开始着力培养自己儿子接班。长子赵元佐天资聪明，善骑射，而且长得很像赵光义，原是皇储的不二人选。但是赵元佐对父亲谋害四叔赵廷美极为不满，忧愤过度以致精神分裂，退出了皇位的争夺。这样，次子赵元僖遂成为储君的最主要人选。雍熙二年（985年），宋太宗任命赵元僖为开封府尹兼侍中，进封许王，成为准皇储。此时，吕端因在地方政绩突出，已经回京升任右谏议大夫（从四品）。宋太宗让吕端屈就开封府判官，可能看中他老成持重，也有为将来的政府储备人才的意思。然而淳化三年（992年）11月，赵元僖上早朝时突发急症，回府后就不治身亡，年仅27岁。
对赵元僖其人，《宋史》这样评价：“姿貌雄毅，沈静寡言，尹京五年，政事无失”，似乎是个不错的皇帝人选。然而《续资治通鉴长编》记载，元僖死后不久，有人上告他宠幸爱妾张氏，致使张氏专横无忌，捶打奴仆至死，以及逾制葬其父母等不法行为。又有人称赵元僖是被人下毒而死（妻妾争宠，下毒谋害，元僖误食），以及其他“宫中私事”。对所谓“宫中私事”的细节，史书没有明确记载。但宋太宗盛怒之下，命王继恩缢杀张氏，下诏停止追封太子，仅以一品官礼仪发丧，似乎他做了不少荒唐事。为此，追究赵元僖身边亲吏僚臣“辅导无状”的责任，吕端又一次降职，被任命为卫尉少卿（正六品）。#p#分页标题#e#
吕端时任开封府判官，日常工作是帮助赵元僖处理州府政务。他即不是赵元僖的老师，也不是他的王府亲吏，以“辅导无状”处理吕端显失公允。但是吕端明白，此事归根到底是皇帝教子无方，皇帝不可能自己来承担责任。于是面对朝廷的进一步处罚，别的同僚都痛哭流涕，辩解乞怜。只有吕端上奏自陈“辅佐无状”，声称“臣罪大而幸深矣！”主动要求将自己贬为颍州副使。颍州副使即为颍州团练副使，是个无职无权的小官（从八品），专门安排遭贬斥官员的，名臣李迪、苏轼等人都曾贬官担任过团练副使。
吕端身宽体胖，有点大腹便便。南怀瑾《论语别裁》提到吕端，说他“看起来他是笨笨的，其实并不笨。”吕端确实不笨，从这两次犯错误可看出他的聪明之处。笔者分析，吕端第一次犯错误应该是主动为之。以当时的政治形势，如果继续在开封府干下去，他很可能会受殃及而大难临头。但是如果像赵普那样投怀送抱，卖身投靠参与陷害赵廷美，又违背做人的原则。于是他只好找机会自污，借故远离是非之地。第二次犯错误则是被动的。北宋亲王、节度使、使相知州府事，一般都只管大事，不亲理庶务。皇储尹开封，多在王府官邸办公，不过府衙。而在政府机关处理日常事务的，则是开封府判官、推官及诸曹府院。因此说，吕端作为开封府判官，不应对王府的家事负责。但是皇帝震怒，要追究一干人等的责任，强词夺理只会引火上身。吕端自请外贬，本是以退为进的策略。
宋太宗是绝顶聪明的，在识人、用人方面确有值得称道之处。他对吕端的才能、品行已经有所了解，当初任命他为开封府判官，就是看重其老成持重，打算重用的。吕端如此“识大体”，他焉能不明白个中缘由。于是回答：“朕自知卿”！没多久，下诏恢复吕端的右谏议大夫之职。又过一个月，拜为参知政事。五十七岁的吕端终于脱颖而出，进入大宋朝的领导班子。宋太宗死后，吕端沉着应对，挫败了皇后、王继恩等人另立天子的图谋，确保了政权的平稳过度。#p#分页标题#e#
《宋史》评价吕端：“有器量，宽厚多恕……善与人交。”称道他器量恢宏，讲究恕道，善于团结同僚（尤其是寇准）。我以为，作为一个成熟的政治家，看得清形势，经得起风浪，受得起委屈，这才是吕端的成功之道。
