在中国的辞书上，通常是这样解释“白色恐怖”的：“白色恐怖”通常指在反动政权统治下，反革命暴力所造成的恐怖，如大规模的屠杀、逮捕等。这类恐怖，为什么与自然界的一种颜色“白色”联系起来呢？一般认为，“白色恐怖”这种说法源自法国，最初它产生于法国大革命期间，而到了波旁复辟王朝时期，它的意义更加明确，在更大范围内使用，并为欧洲其他语言所吸收。波旁王室的旗帜是缀有百合花的白旗，故波旁王室施行的恐怖事件，在白旗飘扬的情况下发生的恐怖行为一开始就被称为“白色恐怖”。
随着波旁王朝退出法国的统治舞台，以后发生的类似恐怖事件，自然不再与旧王室的白旗标志存在什么关联。然而人们把“白”这种本来是一种天然的颜色，概念化、抽象化、政治化，“白色恐怖”一词脱却了形成时的具体关联，约定俗成地表示反动政权统治时期用大规模的屠杀、逮捕等暴力行为造成的恐怖。
