在日本捐资保护的唐陵石刻中，重要的保护对象是顺陵的石刻。
这曾经令许多人感到奇怪，顺陵埋葬的不过是武则天的母亲杨氏，据《新唐书》记载是以国夫人、王妃的礼节安葬的。近年有人考证出杨氏名为杨牡丹，她基本上没有参与过朝政，是个佛教徒。她只所以号墓为陵，是因为武则天当了皇帝而追封的。为什么她的陵墓受到如此重视，在整个唐陵中占有举足轻重的地位。
到顺陵看了之后，又查找有关资料才恍然大悟，原来，杨牡丹的一生充满传奇，武则天之所以能够入宫，取得皇后最后又改朝称帝，后面竟然都有她的影子。她虽然是虔诚的佛教徒，却有着令人不可思议的风流韵事。顺陵的建筑在诸多唐陵中，独树一帜，不但有着很高的审美价值，而且内中包含的历史故事，曲折动人，足资借鉴。最令人瞩目的是顺陵的《大周无上孝明高皇后碑》，碑文有4300多字，记述了杨牡丹的家世和她的一生，虽然借武三思之笔，却表达了武则天对母亲的深切怀念，和当时的社会政治和朝政的变动。
《大周无上孝明高皇后碑》简称顺陵碑，是中国的名碑之一，甚至这方石碑都充满了传奇。此碑是武则天于长安二年(702年)六月在顺陵为其母杨氏立的一块巨碑，在明嘉靖三十四年(1555年)关中大地震中被毁坏，现有残碑8块存于咸阳博物馆。碑文由武则天的侄子梁王武三思撰文，武则天的儿子相王李旦书写。此碑现复制有两方，一方在咸阳博物馆;一方在山西文水武则天纪念馆，都是根据《全唐文》卷239“大周无上孝明高皇后碑铭”全文刻制的。
武三思在历史上名声不好，但是，从传世的文章和这方碑文来看，他的文学根底还是不错的，对杨牡丹的家世和生平记载颇祥。
1、名门之后
顺陵碑记载，杨牡丹“出自有大唐女皇与周，盖唐叔虞之后也。”
唐叔虞是周武王的儿子，成王最小的同母弟弟。传说武王与叔虞的母亲邑姜起初聚合的时候，梦见天神对武王说：“我叫你生一个儿子，名叫虞，我把唐地赐给他。”等到婴儿出生，手上果然有个“虞”字，便给他取了这个名字。
这里有一个著名的剪桐封王的故事。说的是年幼的周成王和弟弟虞在一起玩桐叶，那叶片很像硅璋。成王开玩笑一样，把桐叶递给了虞，虞学着朝臣们秉硅的样子，双手举在胸前称“得封”。此事被掌握朝政的周公听说后，当即入宫朝见。周公衣冠整齐，举止端肃，说：“臣闻我王前几日封王弟虞为诸侯，特表示祝贺。不知我王那天封虞是哪个国，请王宣示。”
成王连忙解释说是开玩笑。
周公一本正经地说：“我王身为天子，说出话来，史官要把它记在简策上，用礼仪来完成它，用乐章来歌唱它。古语言：天子口里无戏言。我王既然说过封虞的话，就应当说到做到。要不，怎么取信于臣民呢?”
成王觉得周公说得非常有道理，于是当即把虞封到晋野唐国。唐国在晋地(今山西翼城西)中部黄河、汾河的东面，所以虞后来被称为“唐叔虞”，其本姓是姓姬的。
这段故事和杨牡丹有什么关系呢?
依据魏晋以前诸文献记述的杨氏，“杨侯”、“姬姓之国杨侯者”皆非国名，实指“当为某代晋侯(或晋公)的支(庶)子的后人，或可肯定地说是羊舌肿在杨地的食邑。”史料记载至鲁襄公二十九年(约公元前623年)时，有一羊舌氏是唐叔虞的支系，食邑于杨地已至少有100多年的历史，且由于其家族势力的发展，羊舌氏家族数代人均活跃于晋国政坛，同时羊舌肿、杨石父子以食邑杨地称杨氏也已为时人熟知。可见，杨氏的先世是晋侯的后裔，原来是姬姓，因食采邑于杨地故称杨氏，这是西周和先秦时期贵族以采邑为姓的普遍做法。这证实碑文记载杨牡丹先祖“出自有周，盖唐叔虞之后”是真实可信的。
自秦汉以后，中国有过几次大的民族迁徙。《汉书·扬雄传》记载：“会晋六卿争权，韩、魏、赵兴而范、中行、知伯弊。当是时，逼杨侯，杨侯逃于楚巫山，因家焉。楚汉之兴也，杨氏溯江山，处巴江州……汉元鼎间避仇复溯江上，处帽山之阳曰陴，有田一塘，有宅一区，世世以农桑为业。自季至雄，五世而传一子，故雄亡它扬于蜀。”据文献记载，羊舌肿之子杨食我党于祁盈而助乱，为晋所杀，其宗支中的部分人便离开封邑杨外迁，杨雄的先世逃到巴州，其后又相继溯(长)江而上。还道出了扬雄为什么在姓氏上从手不从木的原因。汉代金石刻辞中杨、扬二字通用。扬雄，即顺陵碑文中提到的子云。另一支杨氏则到了阴晋地界，位于八百里秦川东端，渭河下游入黄处，杨氏宗支便在此繁衍生息，以农耕为业。随着家族的旺盛，读书人仕的人愈来愈多，代代相传，由当初的避难逃亡者变为声名远播的关中贵族。阴晋后来改为华阴，是一个很有名的地方。
2.仙掌传奇
顺陵碑记：“无上孝明高皇后，宏农仙掌人也。”仙掌这个名称是武则天在垂拱元年改的。华阴和“仙掌”的名称均来自华山。华阴很好理解，华山之阴而已，仙掌来历就曲折了一些。著名的中唐诗人崔颢(写黄鹤楼诗的那位)有诗曰：“武帝祠前云欲散，仙人掌上雨初晴”。
原来，华山朝阳峰东崖上有一幅天然图案，远望如一只伸开的巨掌，远望能看见五指参差，中指直贯峰顶，每当阳光照射，五指会闪耀出灿烂金光。传说远古时华山与中条山连在一起，挡住了黄河去路，有个河神巨灵左手托起华山，右足蹬走中条山，给黄河开出一条入海的河道，“仙掌”就是巨灵神用左手托起华山时留下的手印。后来，人们就把那崖叫“仙掌崖”，把手指印称“华岳仙掌”。
“华岳仙掌”不但流传很久，后又被列为“关中八景”中的第一景。
自晋(春秋之晋)杨伯石(字食我)“党于祁盈”事件之后，杨氏元气大伤，族人走死逃亡，从此退出政治舞台，消声匿迹，以农桑为业，自食其力，过着庶人的平淡生活。由春秋到汉初，数百年的平静生活环境，使杨氏家族人丁兴旺，不断分支，向周围扩展，大凡华阴的杨姓都是当年迁徙到此的杨氏后裔，有的入仕为宦。杨喜第一个进入官场，作了汉高祖刘邦的郎中骑将，是韩信的属下。后从灌婴共斩项籍，封赤泉侯，卒谥严。曾孙杨敞初为霍光掌权时期的军司马，后迁御史大夫，拜丞相，封安平侯。杨敞之子杨恽，曾习《太史公》(《史记》)，宣帝时任左曹，因告发霍氏谋反，任中郎将，封平通侯。后以过失免为庶人，又在给友人书信中表示不满，被告发腰斩。
杨敞的曾孙、后汉杨宝，习欧阳尚书，隐居教授，杨宝之子、孙、曾孙皆贵显。从后汉起，消沉了四五百年的华阴仙掌杨氏再次崛起，“五绪蝉联于海县”，由汉魏至隋唐，历朝历代，人仕、世袭者累计约六七十人，有武官，有文官。武职官至将军、领军尚书、行军元帅;文职有太傅、丞相，爵位有的至开府仪同三司。隋文帝杨坚也是这个支脉的人，他灭北周建立隋朝，当了皇帝，传至杨广(炀帝)、杨侑(恭帝)。至北周三位杨氏女被立为皇后。至于公、侯、刺史、太守等多不胜举。唐高祖武德至武则天时，更以外戚崇宠，有驸马3人、王妃5人、皇后(皇太后)1人、三品以上官20余人，遂为盛族，其地位、权势达到了顶极。
杨牡丹的曾祖杨定系仙掌杨氏宗支杨国之子，晋杨难敌曾孙、汉朝号称“关西孔子”杨震的十一代孙。由杨难敌向上杨茂搜、杨飞龙、杨千万、杨腾分别都是后汉至西晋的高级武将，时关中人士流移者多依附之。杨定曾与苻坚分头自立为王。东晋穆帝升平中，苻坚自封为大秦天王，拜杨定为尚书领军。苻坚淝水之战后死去，杨定率众去陇右，招募夷夏千余家，称藩于此。北魏孝武帝时任秦州刺史，遂有秦州之地，自号陇西王。书中记载“后为乞伏乾归所杀”。
杨绍，字子安，年少慷慨有志略。初仕魏，累从征伐有功，为磨 州(今富县)郡守，居官“性恕直有威惠，百姓安之。”位至辅国将军、大将军。杨绍有四子，长子杨(士)雄、子杨土贵、三子杨(士)达、四子杨白泽。杨士贵、杨白泽无传。碑文中也只提到杨达、杨雄。
碑文中不断提到的郑恭王，就是杨牡丹的生父杨达，字士达，两唐书有传，历北周、隋两朝。担任过尚书左右丞，主管、执掌图书、秘记、章奏、封奏及宣示事宜。左右丞是左丞与右丞的连称，两官并立，掌佐六部事务。左丞领吏、户、礼三部，右丞领兵、刑、工三部。
杨牡丹的曾祖杨定、祖父杨绍、父亲杨达自北魏至隋，皆是三朝元老重臣，他们生前都为当朝皇帝忠心无二，尽职尽责，功勋显赫，因而得到信任和重用，屡次擢升晋爵，更无叛逆、奸诈、受人牙贿、欺上瞒下，苛刻老百姓的恶迹，这可以说是杨牡丹先世三代人共有的传统美德。庞大的弘农华阴(仙掌)杨氏，由于种种社会原因，出现悲剧的也大有人在，有的被诛，有的被刑，荣辱不一，后世评说有褒有贬。而杨牡丹的三世祖在官场却是一路顺风，未见有什么龌龊的恶迹秽行。他们的人格、官德与家传不无关系。当年他们的先祖杨震就有一个至今流传的清廉故事。
杨震当年在任东莱郡(治今山东省莱州市)太守时有一次途经昌邑，有人向他推荐荆州茂才王密，说此人有才，应提拔重用，并说王密想谒见他。杨震白天等了好长时间，未见人来，晚上，王密怀揣黄金来到他的住所。杨震拒不接收，并严厉告诫他说：“假若我收了你的财物，老百姓对我对你会是什么看法和议论，我们这些人还有什么威信可言，我们说话、办事谁会听?”王密说：“正因为考虑到这一点，我现在才来，深夜时分，不会有人知道的。”杨震大怒，斥责他说：“天知神知，我知你知，何谓无知?”王密面红耳赤，无地自容，当即退出离去。杨震转任涿州郡太守后，故旧好友，见他当官以来一直很清贫，因而劝他应当置办一些家产，留给子孙。杨震断然不听，并对他们说：“只要世人和子孙后代能称赞说我是个清正廉洁的官吏，这就是我留给他们的遗产。这个遗产比家业更贵重。”这话对我们当今的人来说，都格外亲切，都是名言警句。
杨牡丹的三世祖秉承了老先人的遗风，而且又将它发扬光大，见之于自身言行，并传给了后代。
杨达为官恭俭恪守，不辱使命，做人宽厚有气度。大业八年(611)二月，隋炀帝亲自率军征高丽，督率主力军攻打辽东(今辽宁辽阳)，杨达随军从行。《资治通鉴·隋纪五》载：“夏，五月，壬午，纳言(官名，相当于宰相)杨达，薨。”死因不明。隋军两次东征都未取得胜利，繁重的徭役和兵役，加之水旱灾荒，统治阶级内部矛盾激化，农民起义随之爆发，隋王朝面临土崩瓦解的局面。故此，从炀帝到恭帝，对杨达没有什么追封。虽然他的官职几乎到了“宰执”地位，而他的功绩在北周和隋，又因唐朝建立后，仙掌杨氏已失去重用，渐渐从政治舞台退出，杨达自然被冷落和遗忘了。
杨达被追封为郑恭王是他的外孙女武则天当皇后和皇帝之后的事了。
《辞海》中记载了杨达的兄长杨雄：“杨雄，即扬雄，《汉书》作杨雄，经清人段玉裁考证，‘扬’应作‘杨’。”把扬雄和杨雄误为一个人。事实上历史上有同姓同名同宗同支的两个不同时代的后裔杨雄。蜀郡成都扬雄生于公元前53年，卒于新莽十八年，即公元18年，享年71岁;雍州牧观德王杨雄卒于隋大业八年(612)二月壬戍。朝代不同，时间相隔近600年。好在前者“亡它扬”，所以杨雄并非扬雄。比较而言，扬雄相去已远，而隋杨雄是杨达之兄，杨牡丹的伯父，武则天的外祖父。
在这里我们能够看到武则天在审定碑文撰稿时特别注意了这一点，称呼前者用字“子云”，后者则是官署名、官职名与谥号、名字连用。
碑文中，扼要记述了两兄弟的学问、人品、才能、功德、威望，在朝廷中的身份、地位，两人间的兄弟情谊，把他们比作“刘家两骥”(后汉刘宠、刘盆子)，“荀氏八龙”(春秋战国荀况、荀林父，汉荀令香、荀悦、荀爽，三国荀攸、荀或，晋荀晟)。是说仙掌杨氏不但在天下杨氏中最为显贵，可同历史上有名的荀氏、刘氏相提并论，而且在弘农杨氏中也最优秀、最突出。自武则天外祖父以上三代，他们个个有勇有智，文武皆备，都是当朝皇帝的股肱，对上尽心效力，无有奸心;对下体恤关爱，有礼有节，在朝野内外声威并重，地位显赫。可以说是仙掌杨氏家族在政治舞台上又一个极盛时期。
杨雄史书有传。《中国人名大辞典》记载：(杨雄)“隋文帝族子，初名惠，美姿容，有气度。文帝受禅，封广平王，以右卫大将军参预朝政。宽容下士，朝野倾瞩。文帝恶其得众，拜为司空，夺其兵权，雄乃闭门不通宾客。炀帝立，改封观王。辽东之役，师次泸河镇，疾卒，谥德。”
杨雄、杨达兄弟二人皆随从炀帝东征，同年死于辽东之役军旅中，杨雄卒于大业八年二月壬戌，杨达卒于同年五月壬午，前后相差两月20天。
杨恭仁，杨雄长子，本名纶，杨牡丹堂兄。隋仁寿中累迁甘州刺史，“务举大纲，不为苛察，戎夏安之。”隋文帝曾经对杨雄说：“恭仁在州，甚有善政，非唯朕举得人，亦是卿义方所致也。”大业初，转吏部侍郎。炀帝在位期间，率兵击败图谋作乱的杨玄感。炀帝说：“我闻破陵之阵(指与杨玄感战于破陵)，唯卿力战，功最难比。虽知卿奉法清慎，都不知勇决如此也。”纳言苏威说：“仁者必有勇，固非虚也。”
后来，唐高祖得天下，拜黄门侍郎，封观国公，后来任凉州总管。素习边事，人吏悦服，未几，遥授纳言，俄而征败拥兵作乱的突厥颉利可汗、瓜州刺史贺拔威，征拜吏部尚书，迁左卫大将军、鼓旗将军。唐太宗贞观初年，拜雍州牧，加左光禄大夫，行扬州大府都督长史。五年，迁洛州都督。离京赴任前，太宗对他说：“洛阳要重，古难其人。朕之子弟多矣，恐非所住，特以委公也。”恭仁“性虚淡，必以礼度自居，谦恭下士，未尝忤物，时人方之石庆。”后因年老多病，以特进归第。贞观十三年卒，册赠开府仪同三司、潭州都督，陪葬昭陵，谥曰孝。
恭仁弟恭续，颇有辞学，贞观中，为郓州刺史。
杨师道，恭仁少弟，字景猷，清警有才思，客居洛阳。
隋末，王世充拥兵占据洛阳，师道被拘禁。武德元年一月，李建成、李世民率十万唐军围洛阳，他趁机逃走，投奔李渊，得到赏识重用，“授上仪同，为备身左右”。十三年转拜中书令。太子承乾逆谋事泄，微讽太宗获谴，转吏部尚书。《旧唐书》评价说：“师道贵家子，四海人物，未能委练，所署用多非其才，而深仰贵势及其亲党，以避嫌疑，时论讥之。”太宗常对身边侍臣说：“杨师道性行纯善，自无愆过。而情实怯懦，未甚更事，缓急不可得力。”
他曾经跟从唐太宗征高丽，摄中书令。征还，有人在太宗面前诋毁他，贬为工部尚书，寻转太常卿。贞观二十一年(647)卒，赠吏部尚书、并州都督，陪葬昭陵，赐东园秘器，并为立碑。
比起杨雄来，杨达逊色很多。他有子女三人，长子杨缄、次子杨则，女儿杨牡丹。他的后世子孙大概都很平庸，史书无载，碑文中也未提及。杨牡丹最小，是杨达夫妇唯一一个女儿。
而这一个女儿足以盖过了杨雄所以那些“有为”的后代了。
3、牡丹奇特
杨牡丹在史书里无传，她的成长过程无稽可考，有关史书中只是在武士彟条下的婚配中简单提一半句，可是，顺陵碑文的记载使我们知道了许多杨家和杨牡丹的历史。一般说来，石刻文物的记载，较之纸质的记述，可信度更大一些。
从碑文中可以看出，杨牡丹智慧聪颖，刻苦好学，渴望求知，特别希望实现自身人生价值。
从北周到唐初，社会动荡不安，战争连绵不断。杨达虽秩禄显尊，身在朝班，也未携家带口，杨牡丹和她的母亲一直居住、生活在仙掌。尤其隋朝建立，杨坚当了皇帝，杨达位至宰相，她们也未能人住长安京城府邸。杨达重任在肩，侍从皇帝，对家庭及杨牡丹母女很少关照，以至于对女儿的心事及行为知道的并不多。
杨牡丹资灵月魄，聪明好学，“声驰卯岁，潜流梦日之祥;誉表笄年，暗积扪天之贶。”未被当大官的父亲发现和引起重视，没有及早让她去上学读书;然而，对有抱负、有理想、有自信心的杨牡丹来说，没有依赖父亲，她按照自己设计的人生轨迹，暗暗下定决心，实现自己的梦想，追求自己人生理想。
平日，杨牡丹举止文静，性格温柔，“忠图孝范”，内刚外秀，品行端正。作为名门贵族的大家闺秀，她不受“家规”束缚，不喜欢涂脂抹粉，不为红红绿绿的花花世界所动心.也不看重女人平常所从事的纺织、刺绣、缝衲之类的家务针线活儿，而是喜欢静下心来看书学习，“明诗习礼”，“阅史披图”，且能无师自通。碑文中记述的一件事情值得重视。
杨牡丹随着知识和阅历的丰富，能够写得一手好字和好文章。她把表达自己心境的文章写好后，放进盒子里，再把盒子封好，暗暗藏在屋壁，这事父母都不知道。结果在修建住宅时，被干活的匠人发现。杨达得知后，打开一看，女儿所写的不是赏花吟月、意绵情缠的闲杂文章，而是“使恶无闻于九族，善有布于四方”之类立志修身养性，超凡脱俗，追求完满人生方面的诺言，直到这时，他似乎对女儿才有了一些了解，感叹道：“这孩子将来必定会使我们杨家更兴旺起来。”
这时杨牡丹的年龄应该还很小，不会超过二十岁。
这里要特别值得注意的是“暗积扪天之贶”，“藻七诫于情田”这些语句来看，除了诗、史、礼、经之类，杨牡丹还喜爱钻研宗教方面的书籍，尤其对佛学很感兴趣。很可能杨牡丹的这种知识构成，武则天的影响是很大的。
