渭水桥边不见人，摩挲高冢卧麒麟。
千秋万古功名骨，化作咸阳原上尘。
这是金代文学家赵秉文(1159—1232)经过五陵原时，面对累累古陵墓有感而发留下的诗篇。
陕西省咸阳市郊的渭水北岸，是一处大规模的西汉皇陵区，西汉十一位皇帝，除了汉文帝刘恒、宣帝刘洵葬在咸阳市东南以外，其余九位皇帝均葬在渭水北岸，这里有皇帝、皇后、公主、太子及皇亲国戚、达官贵人的坟墓多达五百余座。
汉高祖刘邦死后，葬入长陵。当时汉朝初定天下，达官贵人、豪富之家散居全国各地，势力很大，都有拥兵割据的可能性，为此，朝廷决定在长陵周围设置长陵县，把功臣贵戚和各地富豪之家迁居于此，这一方面便于中央对这些不安定因素的直接控制，一方面也便于供奉陵园，使其长兴不衰。
刘邦之后，这种在皇陵所在设置县邑的办法被固定下来，代代相沿袭，形成为西汉墓葬中的一条制度。元朔二年(公元前27年)汉武帝刘彻初作寿陵，主父偃对武帝说：“茂陵初立，天下豪杰兼并之家，乱世之民，皆可徙茂陵。内实京师，外销奸猾，此所谓不诛而除害。”
汉武帝采纳了主父偃的建议，把天下郡国豪杰富户迁居茂陵，一时茂陵成为拥有二十七万人口的繁华城市。直到汉元帝时，这一制度被终止。
汉、班固《西都赋》中说：“南望杜霸，北眺五陵。”汉文帝的霸陵，宣帝杜陵在今咸阳市东南;高祖长陵、惠帝安陵、景帝阳陵、昭帝平陵和武帝的茂陵这五座大陵在今咸阳市北，这一地区也因此而称为“五陵原。”
西汉墓葬制度基本上承袭秦制，又有所发展。基上封土方筑成巨大的覆斗形，称“方上”，也就是坟头。平曰墓，封曰冢，高曰坟。据西汉墓葬制度规定，皇帝即位的第二年就开始每年从全国税收中抽取三分之一来营造皇帝陵墓(叫做寿陵)，汉武帝修筑茂陵的时候用了国家赋税的二分之一。
