洪武15年中秋节刚过，朝廷中就发生了一件大事，朱元璋的结发妻子，最受老百姓们所敬仰的马皇后离世了。朱元璋的第四子、朱棣奉命返回应天奔丧。这是朱棣去燕京之后第一次回到了应天。在马皇后的葬礼上，朱棣经过僧录司左善事宗泐的介绍结识到了一位僧人，法人发号道衍，出家之前姚姓。这位僧人，是朱棣以后夺取天下不可或缺的关键人物，人称黑衣宰相姚广孝。
元朝末年，14岁的姚广孝遁入空门，从此改称道衍，他博学多识，广泛结交三教九流之人，而且胸有大志。洪武八年，朱元璋广招有学识的僧人到礼部应试，道衍并没被授官，遗憾而去。
且说马皇后去世，朱元璋万分背痛，让僧录司挑选全天下的高僧为皇后诵经祈福，道衍这一次被选中。朱棣早就听闻道衍的名号，有意结识，所以二人才有机会相见。当日道衍初见朱棣，朱棣扮成小厮出来相迎，道衍见到这位“小厮”后立即行佛礼，当即表示：“既然已经见到燕王，就不必进院内了，转头便走。”朱棣大惊，连忙赔礼，才留住道衍。
朱棣回到燕京后，想办法将道衍请到北京，让他担任庆寿寺主持，以便二人时常相见。在这个过程中，道衍向朱棣推荐了许多能人志士。朱元璋去世后，他的孙子朱允炆登基，即建文帝。建文帝登基后，认为他的叔叔们都身居外地，手握重兵，是朝廷的一大隐患，因此开始削藩。眼看要伤及朱棣，朱棣犹豫不决，道衍力劝朱棣起兵“靖难”。《明史》记载：
成祖曰：“民心向彼，奈何?”道衍曰：“臣知天道，何论民心。”
可见，是道衍的话，让朱棣终于下定决心，和侄子拼一把。然后，朱棣负责拉拢军官和士卒，道衍则在燕王府的后院训练兵马，加厚城墙，打造兵器。半年后，燕王举兵，“靖难之役”打响。
在长达3年的战争中，道衍一直扮演着军师的角色，战争之初，朱棣并不占优势，在朝廷大将李景隆的攻击下，朱棣连吃败仗。道衍智计百出，帮朱棣保存实力，最后建议朱棣，不要想着取城池，而是用主力部队直捣南京，扭转战局。
朱棣即位后，赐道衍改为俗名姚广孝，大臣们都以“少师”来称呼他，但姚广孝一直以僧侣自居，多次拒绝朱棣让他还俗的建议。朱棣认为朝廷上站着个僧人多有不便，姚广孝就上朝的时候穿朝服，戴官帽，下朝后又穿上僧衣，而且将自己的俸禄都捐献给灾民。
作为一个僧人，朱棣赏赐他的美女他定然是不收的，所以他并无子女。但有一年，姚广孝去苏州赈灾，看到一个极其聪慧的少年，想认他做养子，这少年听闻他是当朝少师，果断答应，改姓姚，取名姚继。姚广孝后来预言：此子太过看重富贵，官不到四品，命不到五十。
永乐十六年，姚广孝病重，朱棣多次探望，太医都派了不下百次，然而，黑衣宰相仍旧先朱棣而去，朱棣辍朝两日，以僧人的最高规格来厚葬姚广孝，并且招他的养子姚继进宫。朱棣问姚继：“少师去世前，可有遗言。”姚继不敢看朱棣，最终咬了一下嘴唇说：“家父只说了6个字：‘求上厚待姚家!’”朱棣听闻，脸上非常不高兴，怒斥姚继说：“你父亲生平和我相处多年，从来没有提起过自己的家事。”
很明显，朱棣在告诉姚继，你说的6字遗言，是假的，老姚不会说出这种话。因为朱棣登基之初，朱棣要把姚广孝的家人(弟弟和侄子)接来做官，姚广孝以“僧人无家”为由坚决拒绝，后来，朱棣又要封姚继为官，姚广孝又拒绝，说这个儿子不是有福气的，不能收荫封。所以，在朱棣的心目中，姚广孝是个功臣，但他最重要的是位僧人，僧人是不会提这种遗言的。
六年后，朱棣去世，明仁宗朱高炽继位。明仁宗念及姚广孝的功劳，把姚广孝配享太庙，封他的儿子姚继为尚宝少卿。这个官职是从五品，姚继42岁时病逝，果然没有逃过其父的预言。
