婴儿语言习得的机制看来是天然设定的。因为全世界的宝宝语言发展的时间表都是相似的。所有国家的宝宝都在4～6个月时开始咿咿呀呀，在1岁时说出第一个词。聋儿在4～6个月时也能发出咿呀声，但6个月以后停止发声。显然，婴儿需要听到声音，接受发音刺激才能继续语言的发展。
在和婴儿的交流中，母亲常常对着孩子说大段的话，询问孩子，给孩子发布指令。这使孩子逐渐学会了参与对话的规则——一次一人，轮流说话。婴儿在懂得声音所代表的意义之前就开始学习模仿声音。学会说话前，他们发出声音获取父母的注意，也用声音表达情绪、要求、命令和疑惑。刚会说话时，婴儿说出的一个字，可以代表很多意思。“妈”可以是一个问题，一个命令，一个请求或是一声撒娇。
第一年的语言发展依赖于智力的发展。婴儿必须理解物体的永久性，并知道人、物体和事件都有名称，这些名称可以用来与他人交流。婴儿还需要记住每一种事物的名称，能够回忆起他想要说的那一种事物。
亲子关系的质量也影响婴儿的语言发展。哭是不舒服的信号，也是婴儿与父母交流的手段。如果哭唤来的是安抚和不适的消失，婴儿就会知道交流是值得的。哭总是得不到回应的婴儿在语言和手势的发展上会比其他孩子慢一些。
