西沙海战时，人民海军并没有所谓的战列舰、巡洋舰，即便驱逐舰也极少，只有引进苏联的4艘排水量仅2000余吨的6607型驱逐舰，以及刚服役的1艘排水量3600吨级的051型驱逐舰首舰223号舰，当时此舰还未形成战斗力，在等待130毫米双管舰炮和海鹰-1反舰导弹等武器装备上舰。
参与海战的是海军南海舰队，出动了2艘老旧的苏制喀朗施塔得级反潜护卫艇，军方命名为猎潜艇，舷号271和274，艇长49.5米，宽6.2米，正常排水量320吨，最大航速约18节。
艇载武器有1座单管85毫米炮，2座单管37毫米炮，2挺12.7毫米机枪；反潜设备有2座1200型250毫米火箭式深水炸弹发射装置，2座大型深弹发射炮，2座大型深弹投掷架。
还有2艘国产037型反潜护卫艇，舷号281和282，艇长58.7米，宽7.2米，标准排水量400吨，最高航速30.5节。
艇载武器有2座6式57毫米双管高平炮，4座61式25毫米高平炮，4座5联装81式管250毫米反潜火箭深弹，2座BMB-2深水炸弹导轨。
此外，还有2艘标准排水量570吨的6605型扫雷舰参战，舷号386和396，舰长59米，宽8.5米，航速仅15节，舰员70余人。
舰载武器有61式37毫米双联舰炮2座，61式25毫米双联舰炮2座，14.5毫米双联机枪2座，在相当长的时间内，都是人民海军的主力扫雷舰。
南越海军出动了3艘驱逐舰和1艘护卫舰，其中，4号陈庆瑜舰，标准排水量1253吨，舰载武器有2门76毫米舰炮，1座双联40毫米机关炮，8门20毫米机关炮。
10号怒涛舰，原美国海军Admirable级扫雷舰，标准排水量650吨，舰载武器有1门76毫米舰炮，2座双联40毫米机关炮，6门20毫米机关炮。
旗舰5号陈平重舰，满载排水量2080吨，舰载武器有1门127毫米主炮，1座双联40毫米机关炮，2门20毫米机关炮。
16号李常杰舰，标准排水量2040吨，舰载武器有1门127毫米主炮，1座双联40毫米机关炮，2门20毫米机关炮，2门迫击炮。
在海战中，人民海军实力明显处于弱势，但充分发挥了舰小速度快的优势，采用了紧贴对方的战术，以射速极高的37毫米和25毫米小口径舰炮猛烈攻击敌舰面。
在海军小舰紧贴南越海军时，除了使用舰载武器攻击南越舰艇以外，海军其他人员还拼命往南越海军的舰艇上仍手榴弹，并用56式冲锋枪和56式轻机枪猛烈扫射敌舰面暴露的人员，这些本来配给民兵的武器在海战关键时刻发挥了奇效。
45年前的西沙海战，南越出动了1艘护卫舰和3艘驱逐舰，舰艇总吨位6000吨，人民海军6艘军舰总吨位仅2580吨，但却发扬了敢于海战拼刺刀的大无畏革命英雄主义精神，击沉了南越海军10号护卫舰，其他3艘受伤的驱逐舰掉头就逃之夭夭。
当然 ，人民海军也付出了一定的代价，第389号扫雷舰受重伤后，在琛航岛坐滩；274号反潜护卫艇、396号扫雷舰受轻伤，共计18名官兵牺牲，其中包括274艇政委冯松柏、274艇副艇长周锡通。
