在《三体》中，地球上的人类通过太阳作为信号放大器，向宇宙发射了地球的坐标。经过先后两次的信号发射，4光年外的三体文明最终发现了地球文明的存在，由此拉开了三体入侵地球的序幕。
从科技水平上来看，能够实现星际航行的三体文明至少领先地球文明数百年。既然三体人拥有先进的科技，为什么他们没有先发现距离仅4光年的地球文明，而是要等到地球主动发来信号才知道？
事实上，三体很早就知道了太阳系的存在，因为太阳是距离三体最近的恒星，这个可以很容易测量出来。另外，三体文明也很有可能早就知道地球的存在。通过一系列的方法，例如，行星凌日法、视向速度法、微引力透镜法，三体文明或许已经发现了地球。
但即便是三体文明，他们也很难知道地球是否宜居，地球上是否存在生命和文明。因为地球太小了，而4光年的距离在宇宙中仍然十分遥远，天文望远镜很难直接观测到地球表面的细节。
通过计算可知，为了直接观测到4光年外的地球，三体文明需要建造一个直径为35米的天文望远镜。当然，35米的天文望远镜对于三体文明不算什么难题，因为人类目前正在建造的最大光学望远镜的口径达到了39.3米。只是这种级别的天文望远镜只能看到像素点大小的地球，无法看清地表。
如果要分辨出地球上的建筑物，例如，口径为500米的中国天眼FAST，三体文明需要直径为440公里的天文望远镜，这显然是不切实际的。因此，三体文明很难知道人类的存在。
如果不是人类主动联系，三体人可能永远也发现不了地球文明。随着人类文明的发展，“宇宙黑暗森林法则”的发现，人类必然会在宇宙中隐藏自己。
尽管三体文明深知宇宙黑暗森林法则，但由于三恒星系统的不稳定性，三体文明终将面临毁灭。为了生存下去，三体文明只有一条路可以走，那就是去宇宙中的其他地方寻找宜居星球。因此，三体文明最终还是在人类发来信号之前，主动向外发射了无人星际探测器，飞向太阳系一探究竟。
只是此前的技术有限，星际探测器的速度并不快，飞到太阳系至少需要几千年的时间。所以三体文明一直无法知晓人类的存在，直到人类最终主动发出信号。此后，三体文明开始建造星际舰队，发射“智子”和“水滴”，准备入侵地球。
在现实中，距离太阳系最近的恒星系统是位于4光年外的南门二，这是一个包含三颗恒星的三体系统，其中最靠近我们的是比邻星。在2016年，天文学家在比邻星周围发现了一颗可能宜居的行星——比邻星b。
天文学家并不是直接观测到了比邻星b，而是通过视向速度法发现了它的存在。目前，我们无法直接观测到比邻星b，不清楚上面是否有生命，也不知道那里是否存在“三体文明”。
