人类社会的生存和发展需要向自然界索取各种资源，其中淡水资源是人类社会发展的基本自然资源，人类的生产和生活活动都离不开水，而且随着人类社会的发展，人类水资源的利用量也不断增加，目前我国每年的水资源利用总量达6000亿立方米以上。不过，自然界中的水资源的时空分布是不均匀的，在时间上，我国的水资源主要是由夏季风带来的，也就是夏季降水多，水资源较多，而冬季是我国降水偏少的季节，水资源也较少。
在空间上，我国不同地区之间的水资源分布总量差异巨大，其中秦岭淮河以南的南方地区水资源较为丰富，而北方地区水资源相对少一些，我国的西北地区，由于深居内陆，水资源总量最少。但是，我国的西北地区并不是缺水最严重的地区，因为当地人口数量较少，水资源需求量较小。反而是属于我国北方地区的华北地区，由于人口密集，经济发达，是我国水资源最为短缺的地区。为此，我国从1952年开始，就设想规划“南水北调”工程，先后设计了50多个方案，最终确定了东中西三路从长江流域调水的方案。
2002年“南水北调工程总体规划”方案正式批准，并在当年开始建设东线工程，东线工程是从长江下游的江苏扬州抽取江水，然后沿自古就有的京杭大运河往北调水，出东平湖后分两路输水，一路输往山东半岛的烟台和威海等地，另一路往北送往天津。由于扬州地势较低而黄河地势高，东线工程往北输水需要提水输送，总共建设了十三级抽水站，用于调水。南水北调东线一期工程在2013年全面竣工开始发挥作用，等工程全部完工后，调水总量可达148亿立方米。
南水北调中线工程
南水北调中线工程的水源地是长江最大支流汉江中游的“丹江口水库”，加坝扩容后的丹江口水库为华北地区提供了优质的水资源，沿唐白河流域西侧过长江流域与淮河流域的分水岭后，经黄淮海平原的西部边缘，在郑州以西穿过黄河，沿京广铁路西侧继续北上，中线工程基本上可以自流到北京和天津等地。由于没有天然的河道可以利用，所以中线工程的输水渠道全部需要重新修建，到2014年14月，南水北调中线工程正式通水，为河南、河北和北京等省区提供了大量优质水源。而南水北调的西线工程规划通过长江上游通天河、支流雅砻江和大渡河上游修建水库，开凿穿越分水岭巴颜克拉山的隧道，把水调往黄河上游，目前处于前期论证阶段。
南水北调中线工程示意图
