大家对沙僧的形象一定不陌生：他手里拿的是月牙铲，脖子上戴着佛念珠，他性格憨厚、忠心耿耿，他没有大师兄那么鬼灵精怪，也没有二师兄那么好吃懒做，他从被唐僧收归之后，就一心向佛，正直无私，任劳任怨，他是除了唐僧之外最遵守佛门戒律的弟子。
尽管电视剧对沙僧脖子上戴的念珠做了艺术化处理，大家看到的是普通的佛念珠，但事实上很多观众和读者都知道，原著中根本就不是普通的佛念珠，而是用九个人头骷髅骨串起来的项圈。沙僧本是天宫的卷帘大将，他因为打破了琉璃盏触犯天条，所以被贬下凡尘。他下凡后落在流沙河兴风作浪，使用的兵器是降妖杖，他武艺高强，懂得地煞十八班变化。
沙和尚身上有两件法宝，一个是菩萨赐给他的葫芦，另外一个就是他脖子上戴的那个骷髅骨项圈。那个骷髅骨项圈是沙僧生吃活人的见证，他在被观念指点感化降服的时候，主动交代过：“我在此吃人无数，向来有几次取经人来，都被我吃了。凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底。这个水，鹅毛也不能浮。唯有几个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉。我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来玩耍。”
“异物”“拿来玩耍”可见沙僧竟将骷髅头骨当成他炫耀战功的资本了。不怪沙僧残忍，他此时是妖怪之心，“吃人无数”实在是和白骨精等妖怪无异的妖怪。若细究起来，远古时期战争中，时常出现斩人首级的行为，因为在古人观念中，人的灵魂就藏在头颅之中，将人的头颅割下来不但可以伤害敌人的肉体还可伤害他的灵魂。
不仅如此，沙僧戴骷髅头骨也有佛教渊源。佛教密宗中，金刚、明王、护法神等神佛大都有骷髅装饰品，比如骷髅冠、骷髅项链等等。怖畏金刚甚至戴着五十颗鲜人头。据说神灵们佩戴骷髅头骨可以震慑、降服邪恶势力、恶灵、妖孽等。
据说，沙僧戴的“取经人”的头骨都是三藏法师的前身，唐僧几次路过流沙河都被沙僧吃掉，而唐僧本是如来的弟子金蝉子转世、十世修行的罗汉，吃了他的肉可以长生不老，戴着他的骷髅头骨更可以威力无比。所以不要小看沙僧，虽然他平时闷声不响，但人家可是有法宝的人，关键时刻，绝对大显身手。
所以，沙僧皈依之后，遵照菩萨指示，取下脖子上的九个骷髅头骨，吧观音的红葫芦串在其中，放到流沙河，骷髅头骨和红葫芦就变成小河，将唐僧等人载过河去。流沙河可是连鹅毛都浮不起来的弱水，但将唐僧前身的头骨摆成九宫形状，加上菩萨的红葫芦法宝，就可以顺利渡河了。
