中国的土家族主要分布在湖南、湖北、重庆和贵州的交界地带的武陵山区。提及土家族具有代表性的传统民居建筑，最出名的莫过于吊脚楼了。
吊脚楼源于中国古代的干栏式建筑，这是一种通过木构底架将建筑承托出高于地面的房屋，以竹木为主要建筑材料，一般分为楼上楼下两层，下层用来饲养牲畜家禽和堆放农具杂物，上层用来居住。在远古时代的中国南方地区，这种建筑形式尤为常见。因为当地雨水充沛、气候潮湿，人们大都居住在山坡陡岭，所以需要保证房屋的稳固性，同时要将房屋与地面隔离，以便起到防潮和防御蛇虫野兽的作用。
经过长期的历史演变，吊脚楼在干栏式建筑的基础上逐渐演化成型，成为土家族地区普遍使用的一种民居建筑形式。
土家吊脚楼多为木质结构，承托主体建筑的木架依山就势搭建而成，木架上端保持齐平，并在上面搭横木，盖上木板，然后在这样一个平面上搭建房屋。当地早期的统治者严禁百姓建屋时盖瓦，只许用杉树皮和茅草做屋顶，直到清代雍正时期“改土归流”后，盖瓦的限制才逐渐破除。楼上的房屋一般为三间，中间为堂屋，左右两侧对称，称为“饶间”，用作卧室或厨房。有的饶间也以中柱为界分成前后两半部分，前面用来作火炕，后面则是卧室，外人一般都不入内。卧室的外面是堂屋，多用来接待客人、做手工活和休息，这里也是一家人用餐的地方。楼下为支撑整座房屋的木柱，三面或四面皆空，用来堆放物品。
土家吊脚楼一般为东西朝向，布局自由灵活，或者依山顺势，或者沿沟环谷，充分考虑当地的自然环境。形式上也是多种多样，有单吊式、双吊式、二屋吊式等多种形式，即使是同一形式的吊脚楼，因内部空间处理不一样，也都显得各具特色。
土家吊脚楼整个木构架均以榫卯相连，无钉无栓，门窗雕刻装饰题材丰富，造型生动而多变，与青瓦木墙相互映衬，素雅明净，彰显了土家匠师们精湛的建筑技术和别具匠心的创作精神。
土家匠师们注重实用功能，同时也重视吉利祥瑞的观念，这使得吊脚楼除了美观、实用，还积淀下丰厚的文化内涵，这在吊脚楼的营造过程中得到了充分体现。
土家人将吊脚楼的整个建造过程称作 “造华堂”。屋主选择良辰吉日，请总设计师“掌墨师”进山选择木料，准备木料这一环节，称为“伐青山”。木料一般都选用椿树或紫树，取其 “春”“子”的谐音，寓意“春常在”“子孙旺”。
关于吊脚楼的堂屋脊横梁木料的选择还有个有趣的习俗。屋主人要在大山中寻找分岔成两根的笔直大树，不管树是谁的，尽可以偷偷砍下，锯成两根，然后顺山坡滚下，选择头在前尾在后没有伤疤的那一根木料做横梁，这种风俗叫“偷梁木”。虽是这么说，实际上并不算“偷”，因为梁木砍伐落地后要鸣放鞭炮，还要在上面搭上红布，再大张旗鼓地请八个年轻人热热闹闹地抬回家，看起来“偷”得光明正大。而树的主人不但不追究，反而还要对“偷树者”表示祝贺。这一习俗是吉祥与友谊的象征，对树主人而言，能为屋主提供上好的木料做房梁，就相当于是为人家的子孙根基作了重大贡献，往往也会觉得无比荣耀。
加工大梁及柱料时，工匠们往往在梁上画上八卦、太极图、荷花莲籽等图案，而且八卦图案一定要挂于正门房梁上的正中，可见土家人对它的重视。
一栋吊脚楼的营建前后大致需要三四个月的时间。在整个建房过程中，“立屋”是吊脚楼基本建成的标志，包含排扇、起扇、拜梁、开梁口、缠梁、上梁、翻梁木、赞梁木等程序。堂屋上梁这一天是个喜庆热闹的日子，十里八乡的土家村民会聚集到一起，为建成一栋吊脚楼而共同努力。亲戚朋友们都来给屋主送上礼物表示祝贺，土家人称之为“斟上梁酒”，而屋主则以丰盛的宴席来盛情款待来客。
目前最著名的土家族吊脚楼在彭家寨。这里的吊脚楼群具有较高的历史价值、艺术价值和科研价值，是土家族的民居精品，被誉为“土家族生活的活化石”。彭氏家族已有四百多年的发展史，这里的吊脚楼群一直在被不间断地建造、修缮和沿用。现如今，彭家寨早已形成集土家吊脚楼形体美、空间美、层次美于一体的吊脚楼群。
土家族吊脚楼以其独特的造型和浓郁的文化蕴味而为世人称道，它遵循了土家族独特的审美规律，反映了土家人的人生观和道德观，体现了土家族的原始宗教信仰和传统文化思想，成为我国民居建筑的重要组成部分。
