集体讨论的问题在于，每个参与讨论者都认为他们已经解决了问题。当我在与商务主管们的研讨会或交流会上刚提出集体讨论的主题时，我就会从某些人的眼睛里看出自鸣得意的神色，好像在说：“就是那样，就该那样解决。”他们已经对“你参与集体讨论吗”这个问题做出了肯定的回答。事实上，根据阿瑟•安德森（Arthur Andersen）最近所做的民意测验，70%以上的商务人士说他们在自己的公司里进行过集体讨论。
许多商务人士把集体讨论当做诸如“你会骑自行车么”、“你知道如何系鞋带么”这样的一个问卷调查或研讨，忽视了集体讨论作为一种技巧、一种艺术的可能性。就此而言，集体讨论更像是弹钢琴而不是系鞋带。你总是在学习，并且会不断完善。你会成为一个集体讨论鉴赏家。你可以把大公司以及政府的首脑们都集中起来，向他们寻求帮助（别笑，我曾经亲眼见过这种情况）。
因此，如果你说你已经在你的公司里做集体讨论了，那很好，你走对路了。但我相信，你可以通过更完善的集体讨论，获得更多的价值，创造更多的能量，培养更多的发明。至少，你可以更经常地举行集体讨论，把它融入你的公司里的文化氛围。还是在阿瑟•安德森所做的同一个民意测验中，76%的人说他们举行集体讨论的频率还不到一个月一次。不到一个月一次！我自认为是个影迷，通常一年要到电影院看30~40场电影（通过电视观看电影的数量和这个一样多），但如果我偶尔一个月还没看一次电影，那我不得不说自己还是个初级影迷。如果你想达到应有的效果，你必须每个月不止一次地锻炼你集体讨论的能力。找一个合适的地方，要一些小吃（比如巧克力蛋糕），让大家坐到一起，讨论当前困扰你的某个问题的一些可能的解决途径。
集体讨论在IDEO几乎成了一种我们每天都要进行的“宗教活动”。虽然集体讨论本身常常很有趣，但作为一种工具——一种技巧，它是被严肃对待的。在一家没有太多规则的公司里，我们对集体讨论的要素以及应当如何组织集体讨论有一个非常明确的认识。首先，集体讨论不是一场例会。它不要求你对什么做笔记。你不需要依任何顺序发言。它不需要花费一个上午或一个下午。按照我们的经验，60分钟似乎是最合适的长度，虽然偶尔也会有一次持续到一个半小时。超过这个长度，是集体讨论所需要的生理和心理能力所难以承受的。集体讨论不是老板为了急需获得的创意而对大家进行的民意调查，它们也不应当像是工作。还有，集体讨论的地点绝对不应当是要花费成千上万美元的迷人的休闲场所。
集体讨论是IDEO文化中的创意发动机。对于各个小组来说，在某个计划的早期获得“拨开云雾见青天”的创意或解决一个后来突然出现的问题是一种机遇。小组越有创造能力，它的集体讨论也越有规律、越有效果。我们把参与者称作“自由讨论者”，这样，自由讨论对于我们来说听起来更像一桩激烈的、迷人的事件。一个好的自由讨论者的声音，会以乐观主义和一种机遇感感染整个团队，帮助大家度过一项计划的最黑暗和最有压力的几个阶段。
那么如何才能听到自由讨论者的声音呢？绝大多数人都熟知这些基本要素——诸如不要跑题，促使别人提出见解之类，但如果你想获得能带来最有价值成果的自由讨论者，那还是要花一些特别的功夫的。
