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19世纪一位法国诗人的书里把象牙塔说成主观幻想世界，从此象牙塔就被用来比喻与世隔绝的梦幻境地，大学生活单纯、与社会隔离，所以也被称作象牙塔。
象牙塔（Ivory tower），是根据圣经《旧约·雅歌》（the Old Testament, song of songs）第7章第4节，睿智富有的以色列王所罗门曾作诗歌1005首，其中爱情之歌《雅歌》第五首歌中由来的。诗歌中描写道，歌新郎是这样赞美新娘的，“…Your neck is like an ivory tower. Your eyes are pools in Heshbon,by the gate of Bath-rabbim….”(……你的颈项如象牙塔；你的眼目像希实本·巴特那拉并门旁的水池；……)。很清楚这里的“象牙塔”只是用来描述新娘美丽的颈项。那么为什么用“象牙塔”比喻大学校园呢？
这出自19世纪法国诗人、文艺批评家圣佩韦·查理·奥古斯丁的书函《致维尔曼》。奥古斯丁批评同时代的法国作家维尼作品中的悲观消极情绪，主张作家从庸俗的资产阶级现实中超脱出来，进入一种主观幻想的艺术天地——象牙之塔。于是“象牙塔”就被用来比喻与世隔绝的梦幻境地，所以也有将大学生活比作“象牙塔”的说法，意指大学生活的单纯，与社会隔离。
