雄才大略的后周皇帝柴荣，带着满心的遗憾，走到了人生的尽头，这一年是公元959年。这位被誉为“五代第一名君”的皇帝除了未能完成统一华夏的夙愿，还要担心自己的身后事。39岁的柴荣只有一个6岁的小儿子柴宗训，他又面临着许多皇帝不愿又不得不面对的状况，他只能委任范质、王溥、魏仁浦并相，顾命辅佐幼帝。
按道理说，这三位最可能成为丢了性命的倒霉蛋，因为历史跟他们开了一个大玩笑，辅佐周恭帝未久，即发生“陈桥兵变”，赵匡胤在出征途中被众将拥立为帝，大部队奔回首都，逼小皇帝禅让。后周的孤臣孽子，安有命焉？所幸赵宋取代后周，兵不血刃，市不易肆，前朝旧臣与皇室都得到新朝的优待与礼遇，范质等三人继续被任命为宰相。
宋乾德二年九月，范质病逝，太祖闻讯，还罢朝三日，以示哀悼。其他二位王溥、魏仁浦，也都以宰相高位退休，得以善终。在这里，宋王朝从一开始，就展现出了跟前面五个短命王朝不一样的气质——以宽仁之精神立国。
两宋三百余年，也曾出现过几个未成年便即皇帝位的小皇帝，如宋仁宗继位时只有十二岁；宋哲宗继位时只有九岁；宋恭帝继位时只有四岁。但仁宗与哲宗亲政之后，都没有对辅弼他的老臣大开杀戒。
成年的宋哲宗有恢复父亲宋神宗变法的志向，但辅佐幼年哲宗的一直是保守派的元祐党人，换言之，皇帝长大之后发现他的执政理念与辅政大臣存在着强烈冲突，但宋哲宗也只是将元祐党人外贬而已，未曾诛杀一人。由此来看：若要当顾命大臣，还是呆在宋朝最安全。
当然更值得思考的问题是，宋人是如何做到这一点的？
不杀文人的誓约，等同于文官免死宪法。
为什么宋代几乎没有发生过帝王因为政治原因而诛杀士大夫的事情(偶有一二例外)？首先是因为赵宋皇帝受到一项宪章性的约束——太祖立下的誓约。
