鞭炮最早与桃符、春联一样，是用来驱除邪魔鬼怪的。据汉代东方朔《神异经·西荒经》记载:古时候，在西方的一座深山里，住着一个怪物，“身长尺余”，“性不畏人”。它长得像人，可只有一条腿，这个怪物只有一尺多长，生性机敏，一点儿也不怕人。而人若碰上它就倒了霉了，‘犯之令人寒热”，使人得上寒热病，浑身发冷并发烧，不多时就会在痛苦中死去。这个怪物名叫“山魈”。
传说山魈喜欢在过年时下山，人们都很害怕。相传有一年冬天，一位农民在山上砍了竹子回家，一路上感觉很冷。他想，我何不烤烤火，吃点东西再赶路呢。于是，他随手折了一堆小竹子燃烧，竹子在火中僻僻啪啪炸得直响。正在这时，他突然看见山魈，吓得他丢下竹子就跑，谁知道这个怪物看见那堆正在僻啪作响的火堆，跑得比这位农民还快。一眨眼工夫就钻进山里，再也不见出来。
原来山魈最怕火光和响声了。人们掌握了它的这个弱点，就在每年正月初一早晨鸡鸣的时候，在各家的庭院里烧竹子，火光熊熊，竹裂声僻啪作响，吓得山魈落荒而逃，再也不敢出来害人了。
南北朝时期，人们过年时候燃放爆竹就已经形成了习俗。南朝梁宗擦在《荆楚岁时记》中记载了这个习俗:“正月一日，是三元之日也。谓之端月，鸡鸣而起，先于庭前爆竹、燃草，以辟山魈恶鬼。”这也是后来人们在春节凌晨燃放鞭炮的由来。由此可见，“爆竹”一词的本意是焚竹而爆。火药发明之后，人们不再燃烧竹子了，而是将硝石、硫磺、木炭等填充在竹筒里燃烧，产生“爆仗”。不过，这时人们仍然一直沿用“爆竹”的叫法，直到今天。
相传唐朝初年，一些地方连年发生瘟疫，有个叫李田的人把火药放进小竹筒里，点燃爆炸，以驱除山间的瘴气。这火药竹筒发出的响声远比烧竹子响得多，传得远，以后人们就都学习他的方法来驱瘴除祟。
到了宋代，人们用纸做的筒子代替了竹筒，里面灌上火药，内藏药线，制成了新的爆竹。直到今天，我们还是沿用这个方法，只不过在工艺上有所改进，在花样上有所翻新罢了。在宋代，还有人用麻茎把纸制爆竹编成串，管它叫“编炮”。因为成串的爆竹放起来声音持续时间长，清脆得好像人甩鞭子发出的响声，因此也就称它为“鞭炮”。
明清两代，爆竹更为流行，花色品种也不断增加。清代名著《红楼梦》和《燕京岁时记》等许多明清小说、笔记中，都记述了爆竹的许多品种，如“一声雷”、“飞天十响”、“双响震天雷”、“二踢脚”、“匣炮”等。明清时代除了大年初一清晨要放爆竹而外，除夕之夜也兴放炮，到子夜零时达到高潮，俗称“迎神”。过年，无论贫富贵贱都要燃放爆竹以示除旧布新。清代李光庭在《乡言解颐》中记载了一则乡谚道:
糖瓜祭灶，
新年来到。
闺女要花、
小儿要爆。
爆竹原是用以驱邪，后来范围逐渐扩大到迎神、祭祀、赛会、祈祷等民俗活动，如今，燃放爆竹已成为具有民族特色的娱乐活动。
除了在春节辞旧迎新燃放爆竹以外，每逢重大节日及喜事庆典，如元宵节、端午节、中秋节，甚至婚嫁、祝寿、工厂开业、商店开张、新屋上梁等场合，都少不了爆竹。爆竹已成为过年的标志，成为新年里不可缺少的民俗物象。
“爆竹声中一岁除”，每逢除夕之夜，无论是城市还是农村，僻嚼啪啪的爆竹声此起彼伏，将节日的气氛烘托得热闹非凡。尤其到除夕夜零点，新旧交替之际，那爆竹声更是震耳欲聋，响彻天宇。
简直不能想象妥过年要是不放鞭炮，那是个什么样儿。
