清明扫墓，谓之对祖先的“思时之敬”。明《帝京景物略》载：
三月清明日，男女扫墓，担提尊榼，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。哭罢，不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉。
民间扫墓祭祖如此重视，皇家对清明自然更视同非常。在明朝，祭祀祖陵的仪式相当严格。《明仁宗实录》记载，1424年，朱高炽派敕守南京的驸马都尉沐昕去祭祀孝陵，口谕：
自今孝陵四时祭祀，命尔行礼，必诚敬请清洁以裕神明，不可纤毫怠忽。
明仁宗朱高炽是朱棣的长子，朱元璋的孙子。这时大明王朝的都城已经迁到了北京，他不敢忘记祭祀南京的孝祖陵，对祭祖陵丝毫不敢大意，虔诚万分，因为那牵涉到神灵保佑之大计，事关国体。
皇家陵寝，除了忌辰外，四时八节都要祭祀，但重点不同，各个朝代的礼仪要求亦有别。
《明会典》记载，建文帝朱允炆初年，定孝陵的祭祀安排为“五小祭” “三大祭”。由主管祭祀的太常寺具体操办负责。
“五小祭”里包括朱元璋（闰）五月初十、马皇后八月初十这两个忌日；“三大祭”，就是指清明、中元、冬至三大节气，其中，清明祭陵为“三大祭”之第一祭。
“三大祭”都是“日祭”，使用“牲醴” ， “牲醴”指的是牲口和甜酒，大小官员也都得参加。
明万历年间进士，官至吏部侍郎的顾起元所著的《客座赘语》记载：
凡三大祭，用祝版。已上祭祀俱百官陪祭，遣备武臣行礼。
祭陵过程中，官员的行为举止得有分寸，连怎么走都有规定。不仅不能乱言语，行祭时连咳嗽都不准的。如果有人咳嗽，或是弄出声响来，就会遭到内侍官员的严厉训斥。有的官员为逃避祭祀之辛苦，常常在清明节时称病请假，躲起来不参加。
祭陵时，祭祀物品品种很多，牛、羊、猪、鹿、兔、鸡、鱼、时令蔬菜。而且，到什么季节，上什么祭品。
扫墓历来被视为清明节最重要的习俗。《清通礼》是把修整坟墓解释为“扫墓”名称的由来：
岁，寒食及霜降节，拜扫圹茔，届期素服诣墓，具酒馔及芟剪草木之器，周胝封树，剪除荆草，故称扫墓。
1530年，明代帝诏令两京国子监及天下郡县都要建立启圣祠奉祀。此外，鲁城东有颜林，是先师兖国公墓，墓祀日期也为一年两次，即春用清明节，冬用孟冬朔日，由宗子博士主祭。据广西梧州府《怀集县志》载，县有孔公祠，每岁清明日与厉坛同日祭。
一些地方还在清明这一天，祭祀和本土相关的生前要人。
如河南汝州郏县西有三苏墓，为宋代大文豪苏东坡与其弟苏辙的葬地。每逢清明节，这里的守官和乡民届时要到坟地拜扫。
清明节，举国上下一致的祭奠活动首推祭厉坛。据各府州县志书，各地均设建厉坛。设建厉坛其因与诏文见于《明会典》。
1393年，明代在国内各府州和县都建立厉坛，礼部曾颁发有定礼及钦定祭文。
按照各地志书中载叙，厉坛一般建在城北附近，每年清明日，农历七月望日、农历十月朔日致祭。
清明日祭祀前3日内，先由地方有司移牒城隍。到了祭祀那天，将城隍神奉请于厉坛内，让其南向，无祀鬼神名位俸陪于左右两侧。
老北京的清明节，有一个重要习俗，就是去城隍庙烧香叩拜求签还愿问卜。
城隍庙，起源于古代的水，“城隍”最早的含义是由水庸衍化而来的。“城”原指挖土筑的高墙，“隍”原指没有水的护城壕。
古人造城是为了保护城内百姓的安全，所以修了高大的城墙、城楼、城门以及壕城、护城河。他们认为与人们的生活、生产安全密切相关的事物，都有神在。
于是，城和隍被神化为城市的保护神。道教把它纳入自己的神系，称它是剪除凶恶、保国护邦之神，并管领阴间的亡魂。
在明清时期，老北京有七八座城隍庙，香火亦以那时最盛。城隍庙里供奉的“城隍爷”，是那时百姓除灶王爷、财神爷外最信奉的神佛。
相传，城隍爷就是纪信，秦末汉初时期刘邦的部将。 公元前204年， 纪信在荥阳城被围时假扮作刘邦的模样而让刘邦逃脱， 自己也因此被俘， 后被项羽处死。
刘邦战胜项羽后，建都长安，在庆功会上想起了纪信的功劳，就对满朝文武大臣说：“纪信功高德重，没有他献计献策，怎能有我刘邦的今天？我封他为督城隍，把他的家乡改名为我先前的封号——汉王，把他的骨灰送家乡安葬，并建庙塑像，永远享受香火。”
后来刘邦下令全国建城隍庙。故后人称纪信庙为“城隍庙”，纪信像为“城隍老爷”。
城隍庙在每年的清明节开放时，人们纷纷前往求愿，为天旱求雨，出门求平安，有病企求康复，为死者祈祷冥福等诸事焚香拜神。那时庙会内外异常热闹，庙内有戏台演戏，庙外商品货什杂陈。
旧时还有城隍爷出巡之举。届时，人们用八抬大轿抬着用藤制的城隍爷在城内巡走，各种香会相随，分别在城隍爷后赛演秧歌、高跷、五虎棍等，边走边演，所经街市观者如潮。场面十分热闹。
民间还有一首杂咏诗写道：
神庙还分内外城，春来赛会盼清明。
更兼秋始冬初候，男女烧香问死生。
说的就是清明节这一古老习俗。
古城西安的清明节，人们也习惯于去都城隍庙求愿。都城隍庙始建于明代，是当时天下三大城隍庙之一，统辖西北五省，故称“都城隍庙”。
庙里主要供奉古城西安的保护神城隍老爷，主管功名科举的文昌帝君，忠义无双的关圣帝君，赐人子嗣的九天圣母、送子娘娘，保佑健康长寿的药王孙思邈和有求必应的吕洞宾祖师等。
清代重修后的都城隍庙焕然一新，整座庙观布局整体左右对称，规模宏大，雕梁画栋，巧夺天工，是一座建筑艺术的宝库，也是道教文化的圣地。真可谓是信徒众多，香火鼎盛。
如果适逢都城隍庙的“癸巳年清明节冥阳普福法会暨忠孝祠开放典礼”，那便是非常幸运的事了。
届时，笙鼓齐鸣。大殿里，城隍老爷端坐正中，四大金刚分列两边，威严庄严。穿红衣道袍的道士们面对庄严祖师，齐声诵读，时而跪拜，时而吟唱，手里钟铙钹磬齐响，仙乐铮铮。
旁观者听不懂吟唱的内容，也不清楚法会的仪式含义，却能感受到道家法会的庄严和神秘。
法会通常要举行一个多小时才宣告结束，虽然人不太多，但来的人都有庄严之心。人们赶在清明，在城隍庙燃一炷香，寄托对逝者的哀思，对生者的祈福。
明清时期，踏青依旧是国人经久不衰的活动项目之一。
明蜀成王朱让栩《拟古宫词》言民间踏青曰：
城外清风卷薄尘，传言都道踏青人。繁华满目开如锦，唯此宫中不见春。
明代刘侗、于奕正合撰的著名方志《帝京景物略》中记载有京郊当年清明踏青时的一幕场景：
……玉泉三十里至桥下，夹岸高柳，丝垂到水。
绿树绀宇，酒旗亭台，广亩小池，荫爽交匝，岁清明日，都人踏青。舆者、骑者、步者、游人以万计……明清年间一些府、 州、 县志中也不乏记载着有关清明节踏青的内容：
《济南府志》曰：清明节士女盛饰， 结伴游春， 或携酒肴郊饮， 谓之踏青。
兖州府《沂州志》载：三月清明，男女墓祭后出郭踏青。女子为秋千戏，男斗百草。
河北《永平府志》载：清明展墓，连日倾城踏青、看花、挑菜、簪柳、斗百草……家家树秋千为戏，闺人挝子儿赌胜负，童子团纸为风鸢，引绳放之。山原车马，尊罍相接，道隅馂余而多醉歌矣！
《顺天府志》载：清明日以纸钱置坟头，望之无纸钱则孤坟矣。
哭罢不归也。趋芳树择园圃，列坐尽醉。有歌者，哭笑无端者……是日簪柳，游高梁桥，曰踏青，多四方客，未归者，祭扫日感念出游。
安徽《凤阳府志》载：清明各家坟茔添土……是日前后，士民携酒肴游郊外，谓之踏青。
福建《兴化府志》载：清明节前后，乡学生相与据钱为酒食，邀先生和先生之友，于形胜处饮宴，以余钱奉师，谓之光斋，亦谓之浴沂会……除近郊踏青外，历史上一些名人志士还经常在清明节选择名山胜地观光旅游。
历史上曾是辽金别都之城萧太后故居，后又名梁氏国，明代文学家刘定元在清明节到此一游，写有《游梁氏园记》名篇。
明代文学家袁宏道，于清明日有幸与曾太史等陪祀昭陵，随之谒皇明诸陵看山，而后写成《陪祀昭陵看山记》。
明代诗人周宪王《和白香山何处难忘酒》，一鼓作气写出六首。第一首诗道：
何处难忘酒，年光似掷棱。
清明恰已过，春色苦无多。
席上红牙板，花前皓齿歌。
此时无一盏，争奈牡丹何。
周宪王惜清明时节的感受，较前辈白居易有过之而无不及。
河南府城北5千米处有山曰北邙山，又名太平山。该地为东洛九源之地，历史上多少次战争发生在这里。明代巡抚张楷在清明节时，来到此处，挥毫写下《和王仲初北邙行》：
贵贱终归一抔土，请看北邙山上墓。
墓地渐多闲地稀，卜兆谁能择佳处。
旧坟十家九磨灭，愁杀清明二三月。
新坟添土祭奠回，纸钱猎猎烧坟台。
明代著名文学家谭元春在“时方清明，男妇鬓生柳枝”时节，乘兴登游，之后写成名作《游元岳记》散文。
江西省南昌府有名山麻姑山，系道书中二十八洞天所在地。明代著名学者熊人霖清明后五日晨起，乘舆游览了该山，一连写出诗作《游从姑山》和散文《游麻姑山记》等诸多佳作。
除了踏青春游，宫廷内外至民间在清明期间亦盛行折柳、荡秋千、斗鸡、打马球、放风筝等娱乐活动。
明诗人黄世康《新柳篇》诗句道：
离亭欲折未堪折，昨夜回风复回雪。
黯黯妆成寒食天，毵毵怯近清明节。
这首诗即是对清明折柳习俗的生动描述。
明代才子唐伯虎曾经写过一首《秋千诗》：
二女娇娥美少年，绿杨影里戏秋千。
两双玉腕挽复挽，四只金莲千倒颠。
红粉面对红粉面，玉酥肩共玉酥肩。
游春公子遥鞭指，一对飞下九重天。
而在宫廷之中，清明斗鸡娱乐更加普及。明代文学家、画家陈继儒反映南部官绅生活诗作，就有关于寒食斗鸡的描述：
太平风景是京华，白马黄衫七宝车。
寒食斗鸡归去晚，院门新月印梨花。
明代诗人陈悰有《天启宫词》斗鸡篇的诗句：
宫人相约斗鸡来，笼幔青红背面开。四百喙残高唱歇，当场双系彩球回。
这首诗非常形象地描述了当时宫廷内斗鸡热闹非凡的场景。
明代，马球仍然很流行。《续文献通考·乐考》记载，明成祖曾数次往东苑击球、射柳。明《宣宗行乐图》长卷中，绘有宣宗赏马球之场面。
古时，在北京的白云观前，也有群众骑马击球之典。清代天坛一带也还有马球运动，直至清中叶之后，马球才消失了。
唐宋时期流行的清明蹴鞠运动，在朱元璋称帝以后，下旨“蹴鞠者卸脚”，严禁军人蹴鞠，但由于蹴鞠运动本身的魅力所在，蹴鞠在民间依然盛行。
元明以后，蹴鞠活动逐渐走向纯娱乐的游戏形式。在明代杜堇绘制的《仕女图》中，就有一幅表现仕女蹴鞠的画面，图中，有几个仕女在做蹴鞠游戏，其中一人正腾身以足踢球，两边的伙伴在聚精会神地盯着被踢起的皮球，画面生动有趣。
至清代，蹴鞠活动主要成为妇女、儿童的游乐内容，爱好溜冰的满族人还将其与滑冰结合起来，发明了一种冰上蹴鞠运动。清代中叶以后，随着西方足球的传入，我国传统的蹴鞠活动就被取而代之了。
吃青精饭的习俗在这一时期也得到了沿袭。明末张岱在《夜航船》中有“青精饭”一条，当指后者：
道士邓伯元受青精石，为饭食之，延年益寿。
张岱的这一说法，已见于宋梁克家《淳熙三山志》的记载：邓伯元、褚伯玉、王玄甫等人在霍童山上，“授‘青精饭食、白霞丹景’之法，见五脏，夜中能书”。
董其昌在《画禅室随笔》又有另一说辞：
王烈入太行山，忽闻山如雷声。往视之，裂百余丈。一径中有青泥流出，烈取抟之，即坚凝，气味如香粳饭。
清代顾禄《清嘉录》记载：
四月八日，市肆煮青精饭为糕式，居人买以供佛，名曰阿弥饭，亦名乌米糕。
清代诗人袁枚的《随园食单》还记载有用青精饭做的“溧阳乌饭酒”，颇似女儿红：
余素不饮。丙戌年，在溧水叶北部家，饮乌饭酒至十六杯，傍人大骇，来相劝止。而余犹颓然，未忍释手。其色黑，其味甘鲜，口不能言其妙。
据云溧水风俗：生一女，必造酒一坛，以青精饭为之。俟嫁此女，才饮此酒。以故极早亦须十五六年。打瓮时只剩半坛，质能胶口，香闻室外。
清代，随着火柴从国外的引进，每到清明时节，人们不再需要像过去那样，把烧红了的木炭放在火灰中保留火种了，取火的方法及过程越来越简单容易，新火和旧火没有多少区别。
故而清明保留火种的习俗逐渐被淡忘。
早在宋朝清明节，除了街市上所卖的稠饧、麦糕、乳酪、乳饼等现成的食品之外，百姓人家还自制一种燕子形的面食，称为“枣锢飞燕”，据说是从前用来祭拜介之推的祭品。
明朝人还会留下一部分的枣锢飞燕，到了立夏，用油煎给家中的孩童吃，据说吃了以后，可以不疰夏。
清明是福州民间的一个重要节日。扫墓的供品并不复杂，只有光饼、豆腐和面点等，但有一主味是绝对少不了的，即福州特制的“菠菠粿”，也叫“清明粿”，这是福州特有的清明节供品。
“菠菠粿”是将菠菠菜，即生长于南方的一种野菜，可食，味甘，性凉，捣烂压成汁，渗入米浆内揉成粿皮，以枣泥、豆沙、萝卜丝等为馅捏制而成。造型比较简单，菠菠菜的青绿色赋予菠菠粿以春天的绿意。关于这一习俗，在宋、元、明三朝未见记载，大约在清代乾隆以后才逐渐兴起。
考其渊源，应由“寒食”和“青饭”演变而来。寒食的食物各地不同，《淳熙三山志》记载：
州民踏青，东郊尤盛，多拾野菜煮 ，谓之菜 ，亦唐人杏粥、榆羹之意也。
即野菜和肉羹一起煮成的菜粥。菠是福州出产的野产，“菜菠菠粥”后来就演变成“菠菠粿”。至于“青饭”风俗则源于任敦食枳叶染饭成仙的故事。这风俗流传福州已有悠久历史，《三山志》记载：
南枳木冬夏常青，取其叶搞碎渍米为饭，染成绀青之色，日进一合，可以延年。
“南枳”就是现在的乌饭树。这种用植物染色的米饭，后来也发展为制粿。
