冬至节的饮食十分讲究，但因地域不同，南北方有差异。每年农历冬至这天，不论贫富，饺子是北方大部分地区餐桌上必不可少的节日饭。这种习俗与女娲补天的传说有一定关系。
相传，盘古开天辟地后地上没有人烟，女娲就用黄土和泥做人，一年到头不停地做。到了冬至那天，气候寒冷起来，黄土人的耳朵总是被冻掉。她就在黄土人的耳朵上都扎个小孔，穿一条线，一头打个结扎住，一头塞进黄土人的嘴里，让黄土人咬住，这样耳朵才没被冻掉。以后每年冬至节，人们就包耳朵形状的饺子，意思是让女娲做的黄土人咬住带线（馅）的耳朵，不致冻掉。
河南地区吃冬至饺子是为了纪念医圣张仲景。张仲景是东汉著名的医药学家，著有被历代医者奉为经典的枟伤寒杂病论枠。有一年冬至，告老还乡的张仲景看到乡亲们饥寒交迫，不少人的耳朵都冻烂了，便和弟子们在南阳东关搭起医棚，支起大锅，制作“祛寒娇耳汤”，为乡亲们医治冻疮。做法是把羊肉、辣椒和驱寒药材放在锅里熬煮，然后捞出来切碎，用面皮包成耳朵的样子，再下锅煮熟后，分给来求药的人每人两只“娇耳”，一大碗肉汤。人们吃完后，浑身暖和，两耳发热，冻伤都治好了。后来，为了表示不忘张仲景“祛寒娇耳汤”之恩，人们就模仿“娇耳”的样子，包成食物，叫“饺子”或“扁食”，至今南阳仍有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣。
我国北方地区还广泛流传“冬至馄饨夏至面”的说法。在唐代以前，人们常把馄饨与饺子混为一谈，后来馄饨才自成体系。馄饨与饺子的区别在于皮的厚薄不同，形状不一，且饺子大馄饨小。冬至食馄饨的习俗在我国也具有相当广泛的影响，同样也有很多美丽的传说。
汉朝时，北方有匈奴人经常骚扰边疆，闹得百姓不得安宁。最为凶残的是浑氏和屯氏两个首领，百姓对他们恨之入骨，于是把肉剁成碎馅包在面皮里，做成角状，叫做“馄饨”，意思是吃“浑”与“屯”的肉，以此表达对他们的仇恨和对太平日子的向往。因为最初制成馄饨是在冬至这一天，所以此后在冬至这天家家户户都吃馄饨，相沿成俗。现在的馄饨制作讲究，常以韭菜、肉末、木耳等作馅，以米粉作皮。
苏州人冬至也有吃馄饨的习俗。相传春秋时的吴王吃腻了山珍海味，就叫美女西施为他换换口味。西施就进御厨房包出一种畚箕式点心献给吴王。吴王一口气吃了一大碗，连声叫好，问西施是什么点心。西施想：这昏君浑浑噩噩，混沌不开，便随口回答：“混沌。”为了纪念西施的智慧和创造，苏州人便把它定为冬至节的应景美食。
南方大部分地区会在冬至食用米团、汤圆。古人有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天”，说的就是江南地区冬至吃汤圆。江南汤圆是一种用糯米粉制成的圆形甜品，圆意味着“团圆”、“圆满”，象征家庭和谐、吉祥。冬至食汤圆，取其圆顺达阳气之象征，庆祝阳气生长，同时也寄托一家人冬至节团团圆圆的美好祝福。
关于吃汤圆的由来，各地有不同的传说。在浙江南部有这样一个故事：很早以前有一位樵夫上山砍柴，不慎跌入深涧，没有任何吃的，靠着像汤圆模样的野生黄精姜充饥，才没饿死。十几年后，樵夫才回到家里，但已经不会说话了。家人给他米饭他不吃，就给他做了糯米汤圆，他一见汤圆，以为是黄精姜，就吃起来。后来慢慢恢复了本性，在冬至日竟开口说话。从此当地便有了冬至吃汤圆的习俗。
在福建，冬至汤圆又叫“冬至团”、“冬至圆”、“冬节丸”，潮汕有“冬节丸，一食就过年”的民谚，这叫“添岁”，表示年虽还没有过，但大家已加了一岁。俗话说“吃了汤圆大一岁”。冬节丸一般在天亮前煮熟，家人起床后，都要吃一碗。最盼望吃甜丸的是孩子们，往往夜里醒来都要问天亮了吗？潮州有“冬节夜，啰啰长，甜丸未煮天唔光”的童谣，讲的就是老天爷在冬至这天好像要与孩子们开玩笑似的，老是不亮。其实是因为每年到了冬至这一天，夜的时间最长，冬至过后，才会逐渐变短。
在福建一带还流传这样一个故事：很久以前的一年冬至，一对夫妇带着女儿来到闽南一个城里乞讨，在天寒地冻的严冬里，女人终因体力不支而病故。老乞丐只得忍痛把女儿卖给别人筹钱埋葬妻子。想到相依为命的父女就要分离，女儿伤心得晕了过去。老乞丐连忙讨了一碗米汤，一口一口把女儿灌醒。他又讨来了几个糯米圆，可是父女两个互相推让，谁也不肯先吃。老乞丐就对女儿说：
“今日离别，就像这粒糯米圆分成两半，咱们团圆的时候再吃圆子好吗？”说完，两人含泪吃完了圆子，依依不舍地分手了。时间过得飞快，一晃过了三年。父女两人分手后，老乞丐一直杳无音讯。三年中，每到冬至女儿就更加思念父亲。她怕父亲忘记了自己的地址，就想了个办法，她对主人说：“今天是冬至，家家都吃圆子，也该敬敬那门神。”主人同意了。她就搓了两个又大又圆的糯米圆黏在门环上，她想，这样一来，父亲回来看到门环上的冬节圆，一定不会找错门。然而老乞丐始终没有回来。后来，女儿又把糯米圆黏在窗门、猪舍、牛舍、牛头上，寄托对父亲的思念。左邻右舍被她感动了，模仿她的做法，取其团圆、吉利的含义。这个习俗就这样传遍了闽南、潮汕一带。
南方很多地方都会在冬至吃年糕。浙江杭州地区，每逢冬至就要做三餐不同风味的年糕，早上吃的是芝麻粉拌白糖的年糕，中午是油墩儿菜、冬笋、肉丝炒年糕，晚餐是雪里蕻、肉丝、笋丝汤年糕。冬至吃年糕，取年年高升之意，图个吉利，讨个彩头。
冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆粥也是历史悠久的习俗。传说，共工氏有个儿子不成才，作恶多端，为害百姓，后来死在冬至这一天，变成疫鬼，继续残害百姓。但是，他最惧怕赤豆，于是，人们就在冬至这一天煮赤豆粥，用以驱避疫鬼，防灾祛病。
此外，老百姓还讲究冬至进补。冬季是保养、积蓄能量的最佳时机，适时进补，能更好地发挥食材、药材的作用，提高身体的抗病能力。冬至过后，天气进入最冷的时期，我国不少地方在冬至这一天都有吃狗肉和羊肉的习俗。据说冬至吃狗肉是从汉代开始的。汉高祖刘邦有一个大将樊哙，原是个卖狗肉的，他做的狗肉味道鲜美。有一年冬至，刘邦吃了他煮的狗肉，觉得味道特别好，赞不绝口。
从此在民间就形成了冬至吃狗肉的习俗。羊肉也是好东西，宁夏银川有一种羊肉粉汤，老百姓给它起了个古怪的名字———头脑。做法是用紫蘑菇熬汤，熬好后将蘑菇捞出；羊肉丁配姜、葱、蒜、辣椒面翻炒，放入蘑菇、木耳、金针，倒入蘑菇汤，放进切好的粉块、泡好的粉条，再加入韭黄、蒜苗、香菜，这样就做好一锅羊肉粉汤了。 这锅汤红有辣椒，黄有黄花菜，绿有蒜苗、香菜，白有粉块、粉条，黑有蘑菇、木耳，红黄绿白黑五色俱全，香气扑鼻，让人垂涎欲滴。 吃了以后可以温里散寒，是冬季进补佳品。
