起源于北方的夏至驱邪送瘟神习俗，融入南方的舟楫竞渡，演变成南方广泛流行的龙舟竞渡后，竞渡本身又作为一种祭祀中的娱乐游戏，又渐渐传入北方。作为节日竞渡，闻一多的说法仅是一种考证，并无史料证明。节日竞渡始于何时，真正有文字可考应始于三国时期。汉末应劭写的《风俗通》记载了“端午习俗”的“赐五色续命丝、五彩丝系臂，集五色缯辟兵”。唯独没有写端午的主要习俗“龙舟竞渡”。只有周处的《风土记》中记载了端午中有“竞渡”之词，可见“端午竞渡”的始起时间只能确定在东汉末年应劭《风俗通》记述之后，三国末年晋人周处记载《风士记》以前的三国时期。
我国地域辽阔，历史悠久，到晋代各地端午竞渡习俗已与本地圣贤联系起来了。晋代（265—420年）葛洪《抱朴子》，唐代《北堂书抄》转引其佚文云：“屈原投汨罗之日，人并命舟楫以迎之，至今以为竞渡或以水车为之，谓之飞凫，亦曰水马。州将士庶悉观临之。”南朝（420—479年）梁代吴均的《续齐谐记》载：楚大夫屈原遭谗不用，是日投汨罗江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救，端阳竞渡乃遗俗也。唐代（618—907年）《荆楚岁时记》载：五月五日竞渡俗谓屈原投汨罗江日，伤其死，并命舟楫拯之。舸舟取其轻利谓之“飞凫”，一自以“水军”，一自以为“水马”。州将及土人，悉临水观之。唐初魏征撰写的《隋书·地理志》记载荆州风俗时有详细的载述：屈原以五月望日赴汨罗，土人追至洞庭不见，湖大船小，莫得济者，乃歌曰“何由得渡湖”，因尔鼓棹争归，竞会亭上。习以相传，为竞渡之戏。其迅楫齐驰，棹歌乱响，喧振水陆，观者如云，诸郡率然。
北宋《岁时杂记》载：五日竞渡起源于越王勾践，后认为拯救屈原，世人遂以为戏，刻舟为龙，服具彩绘一色，极其华侈，横江跳浪，便捷如龙，掷彩夺标，传为盛事。龙舟文化的魅力，震撼人心，千百年来，鼓声不断，桡片飞扬，观者如蚁，人声鼎沸。老百姓在享受节日文化快乐的同时，也影响到了皇帝和王公大臣，因为他们同样需要生活的乐趣。据《旧唐书》记载：唐穆宗、敬宗均有“观竞渡”之事。《唐诗纪事》说，唐中宗在皇宫观看竞渡游戏。《资治通鉴》记载：唐敬宗欲造二十艘竞渡船，遭到大臣反对，减为十艘。据《新唐书》、《穆宗传》记载：（元和十五年）九月辛丑，观竞渡，角牴于鱼藻宫、用乐。《敬宗传》记载：（宝应元年）五月庚戌，观竞渡于鱼藻宫；（宝应二年）三月戊寅，观竞渡于鱼藻宫；五月戊寅，观竞渡于鱼藻宫；八月丙午，观竞渡于新池。
宋代也有宫廷皇室人员观看龙舟竞渡的记述。胡颐庵的《事物记源》载：辛氏《秦记》曰：昆明池，武帝立之，习水战，见是教池之事，略见于此矣，亦竞渡之遗意也。宋朝太祖建隆间，即都城之南凿讲武之池，始习水战，将有事于江南也；及太宗兴国中，得吴越钱氏龙舟；七年，疏国城西开金明池，于是每岁二月教池遂为故事。宋孟元老《东京梦华录》卷七，记北宋皇帝于临水殿看金明池内龙舟竞渡之俗。其中有彩船、乐船、小船、画舱、小龙船、虎头船等供观赏、奏乐，还有长四十丈的大龙船，除大龙船外其他船列队布阵，争标竞渡，作为娱乐。《东京梦华录》记述曰：池在顺天门外街北，周围约九里三十步，池西直径七里许。入池门内南岸，西去百余步，有面北临水殿，车驾临幸，观争标赐宴于此。往日旋以彩幄，政和间土木工造成矣。……池岸正北对王殿，起大屋，盛大龙舟，谓之“奥屋”，幸驾临幸往往取二十日。
明代陆容的《菽园杂记》说：朝逢每年端午节赐朝官吃糕粽于午门外，洒数行而去。文职大臣乃从驾幸后苑，武臣射柳。事毕皆出。上迎母后幸内沼，看划龙船，炮声不绝。盖宣德以来故事也。清代《清野史大观·清宫遗闻·宫闱岁时记》载：顺治十一年端午，召内大臣，大学士等乘龙舸游西苑，至北桥登岸，幸南台欢宴至暮。自后遇午日，宫中每以龙舟酬次。乾隆间，五日则奉慈至御园观龙舟，圣驾在望瀛洲（亭名）；王公大会及内廷伺臣，亦得与宴赏。其东则蓬摇台，皇太后观竞处也。嘉庆间移至登虚榭宴赏。高宗诗云：“中流九龙舟，谁肯相参差。”仁宗诗云：“九龙顺轨原无竟。”据此，可知龙舟之数。道光初年，尚沿竞渡故事，其后停止。
由此说明唐宋元清的宫廷竞渡只是游戏，和民间那种龙舟盛会是无法比拟的。从唐代开始，历代文人的文章和诗篇很多都再现了当时民间龙舟竞渡的热闹场面。初唐时期的张说曾贬官岳州（今岳阳）写下《岳州观竞渡》一诗，诗曰：
画作飞凫艇，双双竞拂流。低装山色变，急棹水华浮。士尚三闾俗，江传二女游。齐歌迎孟姥，独午送阳侯。鼓发南湖溠，标争西驿楼。并驱常诧速，非畏日光道。
公元780年唐代诗人张建封任岳州刺史期间作《竞渡歌》，云：
五月五日天晴明，杨花绕江啼晓鹰。使君未出郡斋外，江上早闻齐和声。使君出时皆有准，马前已被红旗引。两岸罗衣扑鼻香，银钗照日如霜刃。鼓声三下红旗开，两龙路出浮水来。棹影翰波飞万剑，鼓声臂浪鸣千雷。鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雷惊，竿头彩挂虹霓晕。前船抢水已得标，后船失势空挥桡。
唐代著名诗人、监察御使储光羲，安史之乱后，贬谪岭南，途经岳州时观看了岳州龙舟竞渡，后写下了两篇佳作，其中一首为《观竞渡》，诗曰：
大夫沉楚水，千祀国人哀。习棹江流水，迎神雨雾开。标随绿云动，船遂清波来。下布鱼龙起，上惊凫雁回。能令秋大有，鼓吹远相催。
唐代著名的文学家和哲学家刘禹锡，被贬到郎州（今湖南常德）任司马。相传他在常德五月端午看到龙舟赛后，由自己的命运联想到屈原，作《竞渡曲》一首，云：
沅江五月平堤流，邑人相将浮彩舟。灵均何年歌已矣，哀谣振楫从此起。杨桴击节雷阗阗，乱流齐进声轰然。蛟龙得雨耆鬣动，螮蝀饮河形影联。刺史临流褰翠帏，揭竿命爵分雄雌。先鸣余勇争鼓舞，未至衔枚颜色沮。百姓本自有前期，一飞由来无定所。风俗如狂重此时，纵观云委江之湄。彩旗夹岸照蛟室，罗袜凌波呈水嬉。曲终人散空愁暮，招屈亭前水车注。
唐代诗人元稹作《竞渡》诗云：
吾观竞舟子，因测大竞源。天地昔将竞，蓬勃昼夜昏。龙蛇相嗔薄，海岱俱崩奔。群动皆搅挠，化作流浑浑。壮哉龙竞渡，一竞身独尊。舍此皆蚁斗，竞舟何足论。
被宋仁宗赞语“风采第一”的宋代名臣余靖所作《端午日寄酒庶回都宫》，诗曰：
龙舟争快楚江滨，吊屈谁知特怆神。家酿寄君须酩酊，古今嫌见独醒人。
明朝茶陵诗派的创始人李东阳亦写有脍炙人口的《竞渡谣》：
湖南人家重端午，大船小船竞官渡。彩旗花鼓坐两头，齐唱船歌过江去。丛牙乱浆疾若飞，跳波溅浪湿人衣。须臾欢声动地起，人人争道得标归。
历代画家对节日竞渡也有精彩再现。宋张择端《金明池夺标图》即描绘此精彩情景。古代皇家龙舟的制作极为奢华，如南宋画院待诏李嵩所画《中天戏水册》中的大龙舟，头、尾、鳞、鬣雕镂金饰，舟上建层楼台观，槛曲安设御座，两舷各三桨，气势雄伟，金碧辉煌。元代王振鹏的《宝津竞渡图卷》、《龙舟竞渡图卷》、《龙舟图卷》最为著名。北京故宫收藏的清初《五月端阳龙舟图》。台北故宫博物院藏清人的《十二月令图·五月景》所绘赛龙舟情景最为精细，画中七艘龙舟分左右两条水道奋力争先，龙舟的形制不一，色彩各异，每船六对桨手动作齐整，岸边老幼妇孺相聚观看，气氛热烈感人。这些都生动地再现了当时的竞渡场面。
