世界上不少国家都有狂欢节。这个节日起源于欧洲的中世纪，古希腊和古罗马的木神节、酒神节都可以说是其前身。早期的狂欢节与复活节关系密切。复活节前有一个为期40天的大斋期，即四旬斋（lent） 。斋期里禁娱乐、肉食，人们反省、忏悔以纪念复活节前三天遭难的耶稣，生活肃穆沉闷。于是在斋期开始的前三天里，人们会专门举行宴会、舞会、游行，纵情欢乐，故有“狂欢节”之说。如今已没有多少人坚守大斋期之类的清规戒律，但传统的狂欢活动却保留了下来，成为人们抒发对幸福、自由生活向往之情的重要节日。
欧洲和南美洲地区的人们都庆祝狂欢节。但各地庆祝节日的日期并不相同，其中大部分国家的狂欢节庆祝活动都在2月中下旬举行。各国的狂欢节都颇具特色，但总的来说，都是以无拘无束地纵酒饮乐著称。其中最负盛名的当属巴西狂欢节。
巴西狂欢节亦称嘉年华会，是由原宗主国西班牙传入。有史学家认为，巴西黑人对本土文化的崇拜，导致巴西的狂欢节不同于传统的狂欢节，还有人认为它或许是非洲和伊比利亚两种文化的混合体。早期的巴西狂欢节最初是作为天主教的主要节日，一般在每年2月中下旬举行，历时3天，现已改为从星期六开始，包括星期六、星期日和下一个星期一、星期二，全国共放假4天。
一百多年来，巴西的狂欢节吸收了非洲桑巴舞曲和舞蹈等元素，庆典内容得到极大丰富，逐步由闹剧、上层社会的豪华假面舞会，演变成为全社会各阶层共同参与、共同分享的生动、热烈的庆典活动。今天的狂欢节，就是跳着桑巴舞步进行的有故事情节的盛大化装舞会，是一年一度的音乐、舞蹈和服装艺术的大展示。狂欢节期间，巴西男女老幼涌上街头，载歌载舞，如痴如醉。它已是巴西特有的一个民间传统节日。
在德国，狂欢节基本是除圣诞节之外最盛大的节日了。德国的杜塞尔多夫狂欢节是欧洲参加人数最多和最热闹的狂欢节之一。数千人的游行队伍和上百万的参观者共享德国享誉世界的美味啤酒，在欢乐的氛围中或沿街歌舞狂欢，或到酒吧肆意游乐。
位于比利时中部海诺省的班什于每年2月举行的狂欢节，吸引着周边法国、德国和荷兰的广大民众前来助兴。节日的寓意与中国的春节颇为相似，辞旧迎新。滑稽小丑“日乐”是狂欢节游行的主角，他们脚蹬4寸厚的木跟鞋，身穿红黄相间的紧身服，头顶1米长的彩色鸵鸟羽毛，在铿锵明快的鼓乐中，踩出比利时民间热烈欢快的舞步。出于传统，狂欢节这天，班什所有店铺的饮料和啤酒全部免费供应。所有的人在这里没有国籍肤色之分，只有狂欢、纵情和喜悦。抛橘子是狂欢节的高潮，小丑们人手一只竹篮，把金黄色的橘子撒向欢呼雀跃的人群，橘子象征着吉祥，接到橘子的人据说会好运连连。 “祝你好运”的问候声，夹杂着人们的笑声和尖叫，把一向静谧的班什老城闹翻了天。2003年11月班什狂欢节被列入联合国教科文组织“人类口述和非物质文化遗产代表作” 。这是欧洲四项非物质遗产代表作中的一项，另外三项分别是意大利西西里岛的木偶戏，立陶宛的十字形民间工艺和西班牙的神秘剧。
狂欢节已被欧洲不少国家开发为冬季旅游资源，这一点在法国尼斯狂欢节上显现得最为明显。尼斯作为法国第五大城市和第二大旅游胜地，狂欢节是其冬季的亮点，也是城市投资的重点。
为了既尊重传统又跟上时代，自20世纪50年代起，尼斯市政府在每届尼斯狂欢节上都会确定一个主题，马戏、小丑、美食、欢笑、疯狂、爱情等等都曾作为狂欢节的主题被着重展现。这里的狂欢节每年持续两至三周，以花车游行、音乐舞蹈表演和游艺活动为主，花车穿插彩车游行、美丽的少女向游人投掷鲜花是尼斯狂欢节一大特色。化装大游行和大型狂欢舞会将人们的狂欢情绪一波一波地推向高潮。人们三五成群喝着香槟，拉着手风琴，穿着五彩的服装，戴着怪异的假面，沿街欢快游走。街头洋溢着人们的欢歌笑语，音乐舞蹈昼夜不休，灯光和焰火点亮夜色，整个尼斯华彩缤纷，艳光四射。
威尼斯狂欢节是当今世界上历史最久、规模最大的狂欢节之一。18世纪，威尼斯城邦共和国狂欢活动盛极一时，欧洲各国皇室的王公大臣、贵族淑女都在节日期间前往威尼斯，观看音乐和戏剧演出，参与民众狂欢。威尼斯遂赢得“狂欢节之城”的称号。19世纪之后，随着威尼斯共和国走向衰亡，威尼斯狂欢节也逐渐失去活力。直到近年随着本地旅游事业的迅速发展，威尼斯的狂欢节又得以重新焕发活力。威尼斯狂欢节最大的特点是它的面具，其次是它的华丽服饰。这一传统可追溯到1 700年前。在面具的后面，社会差异被消除，贫富差距无人看见，实现了暂时的人人平等，他们互相尊敬地打着招呼，共享狂欢节的游艺欢乐。
威尼斯狂欢节每年2月举行，为期一周。在狂欢节里，人们身着传统的意大利华丽服饰，带上各式各样的诡异面具到圣马克广场狂欢。水城威尼斯以独特的风景和文化底蕴吸引着世界各地的游人，这里平时都是游人如织，到了狂欢节，慕名而来的游客更是源源不断。威尼斯本就是一个千变万化、充满魔力的城市，在这里过狂欢节就好像是亲自去揭开她神秘的面纱，其独特和美妙之处超乎想象。
