端午日吃粽子的习俗，形成于两千年前的汉代。当时称粽子为角黍，《风俗通》记载：民间在端午日前一天，用菰芦叶（一种芦苇叶）包裹黏米，以淳浓灰汁煮熟后晾凉，于端午日吃。粽子是一种时令食品，俗有“食过五月粽，寒衣收入柜”，“未食五月粽，寒衣不敢送”之谚，意思是粽子的出现标志着夏季来临，是一年生活转折点的信号。在五月仲夏将临之际，吃这种米制凉食，其色、香、味都别具特色，用草木灰浓汁煮熟或浸泡过的粽子，食后能清热降火，胃肠舒适，不失为时令佳品。
民间重视端午，主要是认为此日为阳极之日，阳极而转阴，所以很长时间内人们都把端阳日视为恶月恶日，举行许多活动辟邪恶。至汉末时，端午日还算不上一个重要节日，人们把它同夏至相提并论，比如，同样是南朝的《荆楚岁时记》就说：“夏至节日食粽”，该书引《风土记》的内容说：“仲夏端午……俗重此日与夏至同。”
唐代时端午风俗已普及到家家户户，粽子也备受重视，花样翻新。《文昌杂录》记载：“唐时五日，有百索粽，又有九子粽。”唐玄宗写的《端午三殿宴群臣》诗中就有“穴枕通灵气，长丝续命人，四时花竞巧，九子粽争新”的句子。据记载，“百索粽”还是唐代皇帝赏赐臣下的节令食品，宫廷的推波助澜促进了民间端午食粽风习的漫延。
宋代是端午风俗发生重大变化的时期，都市的繁荣促进了民间风俗的发展，端午节的粽子与民众生活紧密联系且花样丰富多彩，市面上常见的有角粽、锥粽、茭粽、筒粽、秤锤粽、团粽、九子粽等多种。粽子的内馅也由纯米馅向夹枣、夹豆、夹糖果等种类发展。南宋《乾淳岁时记》中还有“糖蜜巧粽”的记载。
明清时期，北方端午食粽风俗盛行，远胜过南方。以北京为例，当时民间流行的粽子主要是枣粽和什么都不包的凉粽（俗称凉糕）。糕点铺的粽子比较讲究，有豆沙、枣泥、奶油甚至腊肉、火腿的。粽子之外，端午节的时令食品还有五毒饼、玫瑰饼和藤萝饼等。五毒饼是一种桃酥式的糕点，用模子铸成蛇、蜈蚣、蝎子、蜘蛛和蟾蜍的图形，很受民间欢迎。北方大部分地区流行凉糕，以北方特产的黄米制作，一层黄米一层枣豆，若干层铺砌后切成菱形蘸白糖食用，并流行以凉糕馈赠亲友的习俗。
说到粽子，山西人的创造也功不可没。汉代末期，山西寒食节的风俗异军突起，影响广远。民间百姓为纪念晋国介子推而举行禁火寒食，以菰芦叶（茭白或芦苇叶）包裹黍米煮熟，于寒食期间食用。山西民间用凉冽的井水浸泡粽子，既能长时间保存，又能增加其色、香、味特色。山西晋中一带还创制了一种类似粽子的凉糕，在笼屉上铺垫一层芦叶，上面铺一层黍米，再铺一层红枣、豇豆泥和玫瑰丝，然后再铺一层黍米，蒸熟后待凉了切成菱形块状食用，与吃粽子的味道同样可口。时至今日，端午吃粽子和凉糕的习俗仍然盛行于山西城乡。
山西历史上端午食粽风习很浓。山西的粽子多以黍米（一种糯黄米）为馅，佐以红枣，外包芦叶，吃时伴糖。各县流行的粽子略有不同，有豆类、麦类以及江米为馅的；佐料有柿饼、栗子、果脯、肉类的等等；粽子的外形有角形、锥形和筒形等。晋北民间包粽子，浸米时水里要放些艾叶；晋南民间则要将一部分粽子用五色线捆绕，其用意都是辟邪。五月初，正是晋南收打小麦和晋北夏锄大忙季节，劳动归来，浑身燥热，从凉水中捞几个粽子吃，解渴、充饥、打凉、下火，深受民间喜爱，因此，这种食品一直流传而长盛不衰。
