早在春秋时代，我国已经用土圭观测太阳测定出冬至来了。它是二十四个节气中最早定出的一个。冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天。古人对冬至的说法是：“阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至。”
我国古代对冬至节非常重视，而且有庆贺的习惯。《汉书》说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”古人认为，过了冬至，白昼一天比一天长，阳气上升，是个吉日。殷周时期，规定冬至为岁首，相当于而今的春节，所以，要举行隆重的祭祀。到汉代，冬至节和春节一分为二，但每逢冬至，仍要举行贺节活动。其内容非常丰富。天、地、君、亲、师一体敬重。“冬至，族党亲友拜贺，略同年节，谓之新冬”（《定襄补志》）；“冬至，谓之亚岁，隆师，送节。”
（《左云县志》）；“冬至，家祀祖先”。（《怀仁县新志》）；“冬至，族党长幼依次序拜，谓之拜冬。饮食娱乐，佐以羊羹，枣酿羔羊，明酒之遗风也。”（《河曲县志》）……历史上晋北地区在冬至这一天，私塾放假，商店歇市，人们改善生活，祭祀神鬼，往来拜贺，一派喜庆景象。
保德在这一天也要改善生活，人们在十字路口烧纸祭祖。
“冬至饺子夏至面”，这是典型的时令食品。传说，古时冬天非常寒冷，人们的耳朵常常被冻坏，医圣张仲景便用羊肉、辣椒、鸡血藤、桂枝等活血祛寒之物，放在大锅里熬煮，然后捞出羊肉，切成馅状，用面皮包成耳朵的样子，原汤煮熟。凡来求医耳疾的人，吃两个耳朵样的食物，喝一碗汤，冻伤的耳朵便能痊愈。往后就自己动手制作这种食品，医治冻耳。
久而久之，相延成俗，这种耳朵状的食品就是后来的饺子。
从冬至之日起，即进入了数九寒天。数九是民间以九为单位的记日方法，每九天为一个“九”，也就是从冬至起到惊蛰后六天终，共九九八十一天。
在这九九八十一天里，以物候的变化各地编出了当地的九九歌，保德县流行的九九歌是：
头九二九，冻烂碓臼；
三九四九，拉门叫狗；
五九六九，开门大走；
七九八九，河水长流；
九九又一九，耕牛遍地走。
在原平市则是：
数罢头九北风吹，野鸽浑身瓦灰灰，
乌鸦两条红腿腿，老鹰长的钩钩嘴；
数罢二九雪花飘，半雌捞蛋满山跑，
坡上石鸡嘎嘎叫，野鸡飞落村边桥；
数罢三九天最冷，喜鹊树顶称英雄，
草房麻雀成了群，没人可怜寒号虫；
数罢四九冰最厚，金雕展翅胜猛兽，
灰眉灰眼鸪鸪鸠，啄木鸟留的大背头；
数罢五九年跟底，公鸡草鸡叫小米，
蝙蝠单单黑夜飞，猫头鹰叫当成鬼；
数罢六九打了春，鹞抓雀儿遇上鹰，
星点花冠是戴胜，秃尾巴的小鹌鹑；
数罢七九河水流，鸳鸯双双名千秋，
鸭子走路晃悠悠，白鹅头上长红瘤；
数罢八九天气好，大雁排队把书捎，
水晶宫被鹭鹭搅，火焰山上沙鸡闹；
数罢九九艳阳天，百鸟迎春各打扮，
莺歌燕舞乐蹁跹，八哥嘴巧过不了关。
为了迎接春天的到来，民间还有绘制“九九消寒图”的习俗。九九消寒图形式多样，有的是“冬至日画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九毕，则春深矣”；有的画贯钱八十一枚，横竖各九枚，列方阵，日染一枚，染完九尽；有的用双勾法写九个字的对联一副，每字九划，每天上下联各染一笔，染完春至，如“幽柏玲珑浓荫送秋残，柔柳轻盈香茗贺春临”。最简单的是九九八十一格的方格图表，每天涂抹一格，涂抹完九尽。涂抹时，也有讲究：“上阴下晴雪当中，左风右雨要记清。九九八十一格尽，春暖花开草茵茵。”依此记录天气变化，预测当年的年景。
