人类食用茶叶的方式经过食、喝、饮、品四个阶段。第一阶段是将茶叶作为食物来吃。如将茶叶的幼芽、嫩叶和其他谷物一块熬煮糜粥充饥，现代西南少数民族还保留生吃茶叶的习俗，就是古代以茶叶为食物的孑遗。第二阶段是将茶叶作为药物熬汤来喝。如传说中的“神农尝百草，一日遇七十二毒，得茶乃解”，就是将茶叶熬成汤喝以解毒。第三阶段是将茶叶作为口常饮料来饮用。至少从汉代开始，茶叶就成为四III地区及长江流域一带人们的口常饮料。第四阶段是将茶叶烹煮、冲泡后进行品饮，称为品茗。人们在品茗过程中是将茶叶作为审美对象来欣赏的，除了对茶汤的色、香、味、形等感官上的享受之外，还上升到心灵的感受，发展为一种精神境界上的追求，这是一种诗化的境界，也是一种审美体验的满足，故也将这种生活中的审美行为称为品茗艺术，简称为茶艺。与此同时，还伴生着一种析理上的追求，即在品茗过程中要体现相应的精神境界和道德风尚，经常是和人生处世哲学结合起来而具有一种教化功能。这就是所谓的品茗之道，简称茶道。
“道”是中国古代哲学上的一个非常重要的概念，其内涵非常丰富复杂，就茶道而言，它具有道路、道理、道德、木源、本体、本质、精神、规律等含义，属于“形而上”的哲学范畴，因此可以说茶道就是茶艺的哲学。它在漫长的历史进程中受到儒、释、道等诸多析学思想的影响和渗透，同时也受到各个时代社会主流思想和民众观念的影响，不可避免地会打上时代的烙印。
但是在一个相当长的时期内，学术界对茶道的研究不够，对茶道的概念模糊不清，有的人甚至否认茶道的存在，有的人又任意夸大茶道的范畴，使之成为无所不包的茶文化代名词，有的人弄不清茶道与茶艺的区别，常以茶艺的概念来论述茶道，以致初学者莫衷一是，无所适从，这对弘扬中国茶文化是不利的。要想对中国茶道问题有较深人的了解，就必须正本清源，追溯中国茶道的发展历程，搞清楚它的基本脉络，发掘其基本内涵，才能得出相应的结论，而不能割断历史，以今人的一知半解来凭空杜撰“茶道”的定义。正是从这一思路出发，将这本论述茶道的教材定名为《中国茶道学》。
