虽然在唐代以前对“茶”字有多种说法，但我们由古书上的记载，可确信中国人最早发现了茶。由种种史料显示，在西汉时有些地方已经开始喝茶了。如汉宣帝时代，王褒写过一篇《僮约》（买卖奴隶的契约文书），其中谈到他从寡妇杨惠家中买进一位仆役叫“便了”，规定“便了”应该服务的几件事：除了炒菜、煮饭之外，还须“烹荼”、“武阳买荼”等。
当然，在汉代是没有“茶”字的；但是“武阳买荼”的武阳，今为四川省成都市西南的彭山县，于唐时属于剑南道，而剑南就是茶的著名出产地。我们可以推测：王褒派仆役从驻守的益州到老远的武阳去买当地的物产——荼来待客或自享，是说得通的。
由王褒在《僮约》所提到的“烹荼”、“武阳买荼”等事，可知茶已成为当时社会饮食的一环，且为待客以礼的珍稀之物。
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