古代以干支记时，将农历三月上旬第一个巳日称为。上巳节”。每到此节，女巫要在河边举行消灾除邪仪式，人们到河边用浸泡了香草的水沐浴，拔除疾病和不祥，称之为“楔”或“祓禊”。由于每年三月上巳日不同，所以到魏晋时人们就以三月初三代之，遂沿袭到后世。
上巳节约起源于周代。暮春时节，春服既成，五六个成年人带着六七个小孩在河里沐浴，在山冈上享受清风徐来，傍晚时又歌唱着回去，实在是快乐之至。<诗经·郑风·滦洧》记载了上巳节的盛况：每到暮春时节，滦水和洧水清澈温暖，微波粼粼，惠风和畅，青年男女轻装简出，在一起游玩。女的对男的说：“过来，快过来看我呀！”男的说：“你且等等我。”说着就迫前方的女子。这一天大家互相取乐，并互相赠送芍药花。由此可见，上巳节亦是青年男女互相结交的节日。当时民风纯朴，女孩可以主动邀请男孩子一起去水边游玩，反映了当时的民情风貌。
从西汉到唐宋时代，上巳节盛极一时，极受人们喜爱。人们举行沐浴祓楔仪式，把它当作游春取乐的大好时光。东晋时，上巳节这天，这种祓楔登高、仕女游戏的习俗蔚然成风。汉代时，高祖皇帝与他最宠幸的戚夫人也兴高采烈地在河边张乐歌唱，与民同乐。在荆楚一带，三月初三日，士民出游，江渚池沼间全是游人，人们把酒杯放在水上，借流水传杯递盏，称之为“流杯曲水”，亦称“曲水流觞”。东晋时的大书法家王羲之于上巳节与众多诗友在会稽相会，流觞饮酒，赋诗咏怀。之后，王羲之心情大畅，趁着微微酒意，写下了世界闻名的书贴《兰亭集序}。此序不仅文采精华，语言优美，立意高远，而且书写流畅飘逸，遂被后人称之为“天下第一行书”。
隋唐以后，三月初三，携酒食出游，踏青聚饮更加盛极当世，留下了许多名篇佳作。隋朝著名诗人卢思道《上巳楔饮）诗曰：“山泉好风日，城市厌嚣尘。聊持一樽酒，共寻千里春。”唐代大诗人杜甫《丽人行》诗云：“三月三日天气新，长安水边多丽人。”宋代诗人周必大有“修楔归来却踏青，临流谋野两关情”的诗句。这些名篇佳作均对上巳节春游踏青习俗做了生动的描述。唐代长安的曲江池是游览的胜地。每逢三月初三，皇帝在这里宴请群臣，恣意取乐，曲江流饮，名重一时，此风俗一直盛行到清代。所谓“长堤纵马，飞花箭酒绿杨坡；夹岩联觞，醉酒人眠芳草地”，说的就是当时的盛况。
在上巳节，举行水滨沐浴的同时，还要举行浮蛋活动，蛋是生殖力的象征，说明上巳节水滨活动还有祈子一项。从汉代开始，上巳节这天就有将素蛋（即·，煮熟的鸡蛋）放在水上飘流的习俗。这种祈子仪式现在仍保存在一些婚俗中。如水族新婚后的新娘第一次到井边挑水，要把煮熟的鸡蛋剖成两半，投入井水中，以预测子嗣情况。晋代以后，上巳节浮蛋乞子习俗逐渐消失，但仍以一些变异形式在一些少数民族地区流传下来。湖南、湖北一些地区现在仍有三月初三吃菜煮鸡蛋的习俗，就是一个很好的例证。
[评析] 上巳节的中心活动是沐浴和浮蛋，其目的是拔除不洁与祈子。围绕拔除不洁与疾病的目的形成了水滨执兰沐浴的习俗；围绕祈子形成了食蛋、浮蛋等习俗。水是与五谷丰收相联系的吉祥物，所以被用来驱除疾病。古人认为疾病缠身是由于邪霓附体所致，驱除邪魔也就能拔除疾病。以水除病，其基本方法就是沐浴。兰草因其本身的香气和药用价值，因此也成为驱邪的吉祥物品，所以人们在沐浴的同时要手执兰草。而蛋则是生殖力的象征，上巳节浮蛋、食蛋正是祈求得子的象征性形式。由此可以看出上巳节的种种活动与巫术之间的亲缘关系，它仍然是巫术思维变异的反映。
