5月12日是国际护士节。国际护士节是为纪念国际医务护理创始人南丁格尔而设定的纪念日。举行纪念活动，目的在于激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统、以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、搞好治病救人的工作。
1853年，英法等国与俄国爆发了克里米亚战争。战争开始时，英军的医疗救护条件非常低劣。伤员死亡率高达42%。当这些事实经报界披露后，国内哗然。南丁格尔应英政府的函请，率领38名护士奔赴前线。她凭着理想与抱负，在前线独自开拓现代护理事业。
1860年6月24日，她将英国各界人士为表彰她的功勋而捐赠的巨款作为“南丁格尔基金”在伦敦圣多马斯医院创建“南丁格尔护士训练学校”。1910年8月13日，南丁格尔在睡眠中磕然长逝，享年90岁。她的一生，历经整个维多利亚女王时代，对开创护理事业做出了超人的贡献。她毕生致力于护理的改革与发展，取得举世瞩目的辉煌成就。这一切，使她成为19世纪出类拔萃、世人敬仰和赞颂的伟大女性。
为了纪念她的成就，1912年，国际护士会倡议各国医院和护士学校在每年5月12日—南丁格尔诞辰日举行纪念活动，并将5月12日定为国际护士节，以缅怀和纪念这位伟大的女性。
5月12日的国际护士节是全世界护士的共同节日，这是为了纪念近代护理事业的创始人和现代护理教育奠基人——英国护士弗洛伦斯·南丁格尔而设立的。
1912年，国际护士理事会将南丁格尔的诞生日——5月12日定为国际护士节，旨在激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统、以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、做好护理工作。最初称“医院日”，也称“南丁格尔日”，在中国称为“国际护士节”。在这天里，大力宣传护理工作，鼓励护士们学习救死扶伤的人道主义精神，已经成为世界各国护理界的一件盛事。
南丁格尔奖
1912年，红十字国际委员会决定，每两年颁发一次南丁格尔奖章和奖状，作为对各国护士的国际最高荣誉奖。奖章可颁发给男女护士和男女志愿护理工作人员中在平时或战时做出如下突出成绩者：“具有非凡的勇气和献身精神，致力于救护伤病员、残疾人或战争灾害的受害者；如有望获得奖章的人在实际工作中牺牲，可以追授奖章。”
南丁格尔奖章是镀银的。正面有弗洛伦斯·南丁格尔肖像及“纪念弗洛伦斯·南丁格尔，1820-1910”的字样。反面周圈刻有“永志人道慈悲之真谛”，中间刻上奖章持有者的姓名和颁奖日期，由红白相间的绶带将奖章与中央饰有红十字的荣誉牌连接在一起。同奖章一道颁发的还有一张羊皮纸印制的证书。
弗洛伦斯·南丁格尔
弗洛伦斯·南丁格尔（FlorenceNightingale）1820年5月12日出生于意大利佛罗伦萨一个富裕家庭，后随父母迁居英国。1850年，她不顾家人反对，前往德国学习护理。
1854年至1856年间的克里米亚战争中，英法联军与沙俄发生激战。在英国一家医院任护士主任的南丁格尔，带领38名护士奔走前线，参加护理伤病员的工作。因当时医疗管理混乱，护理质量很差，伤病员死亡率高达50%。于是，南丁格尔就潜心改造病室的卫生条件，并加强护理，增加营养，被战地士兵称为“提灯女神”。半年之后，伤病员死亡率下降到2.2％。这一事迹传遍全欧。
1860年，她在英国伦敦圣托马斯医院创办了世界上第一所正规护士学校。她撰写的《医院笔记》、《护理笔记》等主要著作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔被誉为近代护理专业的鼻祖。1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，为表彰南丁格尔对医疗工作的卓越贡献，英国国王授予她功绩勋章，她也成为英国首位获此殊荣的妇女。1910年，南丁格尔逝世。
国际护士节历年主题
2000年：无论何时何地，护士永远为你服务
2001年：无论何时何地，护士永远为你服务：联合反对暴力2002年：无论何时何地，护士永远为你服务：关爱家庭2003年：反对歧视艾滋病人，关爱全人类
2004年：护士：携手战胜贫困
2005年：为了病人安全，抵制伪劣药品
2006年：护士的合理配置对拯救生命至关重要
2007年：营造优良执业环境，提供优质护理服务2008年：提高社区护理品质，引领初级卫生保健2009年：优质护理、服务社会，护士引领护理创新2010年：优质护理、服务社区，护士引领长期护理
