夏至是二十四节气之一，也是一年中白昼最长的一天，俗语“长到夏至短到冬”，就是这个意思。从此以后，开始了一年里最热的天气—人伏。由于天太热，人们不得不避暑。朝廷放假，官员在家养生。皇帝照例颁冰，赏赐下臣，以解暑气。唐李德裕《一品集》云：“唐学士夏至日颁冰及酒，以酒和冰而饮，禁中有冰醒酒坊。”
据（中国地方志民俗资料汇编》引《燕京岁时记）介绍清廷惯例：
“京师自署伏日起，至立秋日止，各街门例有肠冰，届时由工部硕给冰票，自行领取。多寡不同，各有等差。”
古代无制冰设备，冰自何来？原来朝野人士为了能在盛夏里得冰，特设有地窖。在冬日里便割冰取块，存放窖中。据载，紫禁城内旧时冰窖五所，其四所各藏冰五千块，其一所藏九千二百二十六块。可见规模之大。地方上也广设冰窖，《元和县志》里说，苏州封门外有二十四座冰窨（即冰窖），贮藏冬日结好的冰，待暑天取用。卖冰的商人称作“窨户”，几乎个个是腰缠万贯的大款。但是制冰的工人们却几乎穷得连鞋子都穿不上。清尤悼《冰窨歌》作了如实的描写：
“我闻古之凌阴备祭才已，今何为者惟谋利。
君不见封澳门外二十四，年年特为海鲜里。
潭深如井崖高山，赌水四面环冰田。
孟冬寒至水生骨，一片玻瑞照澄月。
害户重裘气扬扬，指挥打冰众如狂。
穷人爱钱不惜命，赤脚消冰寒割胫。
褪春撞声声殷空，势欲敲碎冯夷宫。
林珠倏惊倒崖谷，琼玲旋提响琼玉。
千筐万苔纷周遭，须臾堆作冰山高。
堆成冰山心始快，来岁鲜多十倍卖。
海鲜不发可奈何？御头六月凉冰多。”
工人们为“窨户”（即冰商）制作了大量的冰块，这些“窨户”到夏天便批发给小商贩，由他们再零售给千家万户。
古时没有冰箱，买回家的冰块便放在由厚麻布作内衬的小方柜中，这种“保冷冰柜”可使一块五六公斤重的冰块一昼夜不化。
