纵横家出现在战国时期，一些具有辩才的谋士对列国整治进行讨论，因而形成了“纵横家”。纵横家是战国时以从事政治外交活动为主的一派，是诸子百家之一，创始人为鬼谷子。
战国时期一批从事政治活动的谋士，以审察时势、陈明利害的方法，对七国局势进行分析，形成“合纵”和“连横”两派的主张。
合纵思想游说六国诸侯实行纵向联合，一起对抗强大的秦国，而连横思想则是建议秦国联合齐国或者楚国，对另外四个小国进行围剿。
合纵派的主要代表是苏秦，连横派的主要代表是张仪，他们都是鬼谷子的得意门生。纵横家们对当时的政治形势非常熟悉，善于辞令和权术，他们大多是从中获取功名利禄的说客，也是中国五千年中最早的外交政治家。
由于纵横家经常朝秦暮楚，事无定主，反复无常，为君王出谋划策也多从主观的政治要求出发，因此，常被视为利欲熏心的小人，没有忠君爱国的道德情操。
相对其他学派而言，纵横家真正活跃的时间十分短暂，但他们的论辩才能和外交思想却是历代可以借鉴的一笔精神财富。
