中国学生大批留学美国，始于1908年“庚款留美”，1900年，也就是光绪二十六年，北京爆发了“庚子之乱”，当时，义和团入京围攻各国使馆。不久，八国联军攻占了北京，慈禧太后弃都而逃，1901年，李鸿章被迫与各国签订耻辱的“辛丑条约”，同意向十四国赔偿白银四亿伍千万两，分三十九年付清。这就是历史上有名的“庚子赔款”．1908年，美国国会通过法案，授权罗斯福总统退还中国“庚子赔款”中超出美方实际损失的部分，用这笔钱帮助中国办学，并资助中国学生赴美留学，双方协议，创办清华学堂，并自1909年起．中国每年向美国派遣100名留学生，这就是后来庚款留美学生的由来。1909年、1910年和1911年，在北京三次从全国招考庚款留学生，当时对考生的要求除了通晓国文、英文外还须“身体强健，性情纯正，相貌完全，身家清白”。第一批康款留美学生同年10月赴美，共50人。他们所学专业大多是化工、机械、土木、冶金及农、商各科。后来的清华校长梅贻琦就是其中之一。第二批庚款留美学生中，出了一个大名鼎鼎的胡适，同榜中还有后来的语言学家赵元任、气象学家竺可桢等，一年后，即1911年，又招考了第三批也是最后康款留美学生，一共有63人，为使“庚款留美＂更加制度化、规范化。1911年经清政府批准，游美学务处成立留美预备学校―清华学堂。这样“以清华为中坚力量，便形成了清末民初的留美高潮”。
庚款留美学生的派遣为中国培养―大批优秀的科学家，中国近代科学发展中的许多新学科的创建者大多来自这些留美学生，一批中国留学生学成归国极大地充实了心理学的专业队伍，其中，留美生更是以其从数量到质量的绝对优势成为传播西方现代心理学的主体。
据1937年的《清华同学录》记载．1909―1929年的庚款留美生中，学教育、心理学科者( 包括选修两门以上学科者，其中之一是教育心理）有81人，其代表人物有:周先庚、孙国华、黄自、黄翼、张耀翔、陈鹤琴、章益、程乃颐等。
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