第一回，遇灾荒天下大乱，李公子毁家救民
话说明末崇祯年间，天下大乱，流贼蜂起，不知道能有几千百股？大股的如高迎祥，罗汝才，张献忠等十几股各有三四十万人马，全是乱兵与饥民，小股的三两万人到三五千人遍地都是，说不上能有多少股？都奉高闯王为首领，遵其号令，纵横天下。各郡县三五百人的盗贼不计其数，可以说遍地是贼，朝廷已是剿不胜剿，防不胜防了。
河南杞县李精白，曾出任山东巡抚，乃是天下有名的大儒，贤良方正，为官清廉，很有官声。大太监魏忠贤的左右都是奸邪之人，难以降服天下之心，便尽可能招揽天下有名的正人入其幕中，成为将来的左辅右弼，帮着他治理天下。李精白并不了解宦途的险恶，锐意进取，追随着名人方家黄立极，施凤来，张瑞图等人依附上了魏忠贤，为其修生祠，歌功颂德，不遗余力。假话说来说去连自己都信以为真了，李精白就真的成了魏忠贤的心腹。看到别人马屁拍正了一下子就升迁上去，李精白也想出了个妙主意，谎报山东麒麟出现，绘图奉上。黄立极等人连忙票旨公告天下云；‘厂臣修德，故仁兽至。’六部大臣准备共请诰命，赐魏上公以九锡，准备荣登九五，因为天启皇帝色欲过度，病入膏肓，马上就要驾崩了。
没曾想张皇后说动了昏庸的天启皇帝，将信王宣入宫中，继承了皇位，这就是崇祯皇帝。一朝天子一朝臣，何况魏忠贤一伙没少设谋想要除掉信王，为篡夺皇位铺平道路，新皇帝岂能容忍魏忠贤一伙？随着魏忠贤的垮台，倒下了一大片，李精白也名列逆案，被革职查办。因其为官清廉，除了给魏忠贤拍马屁外，还没有什么大的罪恶，崇祯也不太难为他，就让他当个平民百姓，在家里读书就是了。
李家本是书香门第，官宦世家，这一个跟斗栽的可是不轻，李精白一下子就病倒了。儿子李信昼夜伏侍，病情也不见好转。李精白对儿子道；‘我这是心病，吃啥药也没有用，你就不要费那个劲了。我读了一辈子圣贤之书，却没有学会做人，看起来应当先立品，后立学，你将来可不要学我这个样子，走错了路，上愧先祖，下愧后人，连自己回想起来都感到羞愧。当时天下人都赞颂魏忠贤，我也就当真了，以为他真的是什么大贤大圣呢？李家的脸面都让我丢光了，重振李家，就靠你了，将来千万不要贪恋名利，要仿效孟子；‘贫则独善其身，达则兼济天下，’切记切记。’三日后，李精白气绝而死。
李精白膝下只有李信这一个儿子，妻子早死，不肯续弦，只是以书为伴，父子相依为命。父亲的死让李信悲痛欲绝，泪尽继之以血，连嗓子都哭哑了。他在父亲坟边守孝三年，饿了吃生米，渴了喝泉水，整日里就在坟前给父亲诵读文章，仿佛父亲还活着一样，早晚跪拜请安，听从教诲。人们都知道他是个大孝子，无不敬服。三年之后，当地的名门望族主动上门提亲的不下七八家，谁都想把爱女许配给这个德才兼备的年青人。
李信并不急于成亲，先求取功名，然后再选择婚姻。坟前苦读感触颇多，临场发挥，文如泉涌，考中了举人。李家与开国功臣汤家乃是世交，汤小姐秀外慧中，闺中待嫁。见李公子文武双全，品貌过人，产生爱慕之心，愿意下嫁。汤父一向最疼爱这个女儿，就托人说媒，挑明了此事。李公子对汤小姐仰慕已久，只因家庭状况远不及汤家，怕的是齐大难偶，不敢下聘。汤家不要聘礼，只索了李公子一纸求婚书，就把女儿吹吹打打嫁了过去。婚后小两口如胶似漆，如鱼似水，自不必说。从那以后，李公子挑灯夜读，娘子红袖添香，夫唱妻随，自得其乐。李公子聪慧过人，所读之书，过目不忘。汤小姐自幼读书，满腹经纶，诗文并茂，与李公子不分伯仲，人们都称他们这一对乃是佳偶天成，金童玉女下凡，再合适没有的了。
人世间从来就没有十全十美的事，他们所处的正是明末乱世，人心慌慌，李公子也常到外面去打探消息。在籍官员按规矩是能看到邸报的，这是朝中的奏疏，皇帝的批复，从那些字里行间就能清楚的了解天下大事。李信是每报必读的，回去再向妻子简要的讲述一遍。这一日从岳父家回来，李公子显得忧心忡忡，汤小姐心里明白丈夫又犯那个傻劲了，杞人忧天，总想那些与自己无关的事，这又是何苦呢？汤小姐拿起邸报，上载谏臣马懋才的奏疏[备陈大饥疏]，疏中写道；
‘臣乡延安府，自去岁一年无雨，草木枯焦。八九月间，民争采山间蓬草而食。其粒类糠皮，其味苦而涩。食之，仅可延以不死。至十月以后而蓬尽矣，则剥树皮而食，诸树惟榆皮差善，杂它树皮以为食，亦可稍缓其死。迨年终而树皮又尽矣，则又掘其山中石块而食。石性冷而味腥，少食辄饱，不数日则腹胀下坠而死。’
‘民有不甘于食石而死者，则相聚为盗，而一二稍有积储之民遂为所劫，而抢掠无遗矣。最可悯者，如安塞城西有冀城之处，每日必弃一二婴儿于其中。有好泣者，有呼其父母者，有食其粪土者。至次晨，所弃之子已无一生，而又有弃子者。’
‘更可异者，童稚辈及独行者，一出城外便无踪迹。后见门外之人，炊人骨以为薪，煮人肉以为食，始知前之人皆为其所食。而食人之人，亦不免数日后面目赤肿，内发燥热而死矣。于是死者枕籍，臭气熏天，县城外掘数坑，每坑可容数百人，用以掩其遗骸。臣来之时已满三坑有余，而数里之外不及掩者，又不知其几许矣。’
‘有司束于功令之严，不得不严为催科。仅存之遗黎，止有一逃尔。此处逃于彼，彼处复逃之于此。转相逃则转相为盗，此盗所以遍秦中也。’
‘总秦地而言，庆阳，延安以北，饥荒至十分之极，而盗则稍次之。西安，汉中以下，盗贼至十分之极，而饥荒则稍次之。’
汤小姐读罢也心中惨然，劝李公子道；‘灾民甚是可怜，我也知道。但你我有心无力，如之奈何？赈灾本来是朝廷之事，如今不但不放赈，还催征粮税，敲扑饥民，也是有些太过份了。’
李信说道；‘古人云；‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，’方是君子所为。朝廷考核地方官员，决定升迁罢黜，先看粮税征收，迫使官吏们敲扑小民，这是上面的过错，不能全归罪于下面。先父曾任户部尚书，发现了许多积弊，正想改革，就已获罪，只好噤口不言了。太祖高皇帝定都于南京，居天下中心，漕运便利，粮饷发放容易，所以由户部统筹安排。江南富足，粮食过剩，可以调运西北等处，天下不愁无粮。俗话说；‘两湖熟，天下足’，国初天下只有两千余万人口，两湖所产的粮食就够天下用的了。太平年代，人口每过百年增加十五倍，历来如此。人多地少，加上迁都北京而旧例不改，路途遥远，漕粮十折六七，遇到连雨天漕粮入京就已发霉，折损无数。这样一来，江南无粮，京畿无粮，大面积受灾朝廷就措手不及了。’
汤小姐道；‘朝廷重农抑商，对于粮食管治甚严，民间也没有多少储粮。朝廷号召乡绅捐献，我家竭尽全力，可捐三百石赈救秦中灾民，公子之心，贱妾一听就明白了。’
李信大喜，向妻子深深一拜，然后兴高采烈的出去报了官，不移时官府就差人来搬运，李信家的储粮为之一空，夫妻二人这才安下心来，淡泊度日。
县令得到了升迁，李公子也得到了朝廷的褒奖，可是西北饥荒并没有减少，反而越闹越凶了。听说那些捐献的粮食并没有用于赈灾，而是挪为军粮，因为将士们已经拖欠粮饷六七个月了，户部拆东墙补西墙，头疼医头，脚疼医脚。六部卿相更换的如同走马灯一般，哪个也不对皇帝的心思。到了崇祯十二年，已更换了三四十位了。
李公子感到不解，与妻子议论道；‘西北闹灾江南有粮，只要天下有一半耕地产粮食就不会饿死人。虽说流贼蜂起，天下三分之二的土地还在产粮食，怎么就是无粮救灾呢？‘民以食为天’，‘衣食足尔后知荣辱’，军民百姓腹内无食，饿的人吃人，天下怎么会安定呢？’
汤小姐道；‘听太爷爷讲，国初太祖高皇帝将天下的金银都控制在皇家手里，民间敢用一钱金银交易的，就是死罪，只许换用明钞。元钞一作废，西洋商人损失惨重，海外各国的金银都存入了天朝，拿的是元钞。成祖迁都北京，为了便于搬运，曾让我家先祖负责监督每锭镇库银溶为五百两，共计三千七百万锭，折合二百多亿两白银，一亿两黄金，运进皇宫大内作为镇国银，不许支用。民间只许使用钞票与制钱，官俸兵饷发放的也都是纸钞，天下的金银都藏在皇宫大内里面呢。’
对此一说李信并不相信，汤小姐也不敢肯定。这是皇家的秘密，说出去是要杀头的。流传了二十三个朝代，数千年的金银都到哪里去了？再有灾荒谁也不能把金银吃肚子里去，户部无银，民间金银极缺，官吏们手中的金银也是有限的。藩王属福王最有钱，其它的家财也就是几百万两金银。商人一直抬不起头来，各地库银只有个虚数。辽，宋，金，元时期是天朝对外商贸最为活跃时期，飞钱几十万是寻常之事。历朝历代都没少开金银矿，天下的金银不在皇家手里又能在哪里？可是崇祯皇帝一口咬定没银。
‘兵凶之后，必有旱魃’，天下大旱，河南自崇祯十年开始大旱，十一年，十二年旱灾与蝗灾并重，闹到‘人相食，草木俱尽，土寇并起’的程度了。田里颗粒无收，官府的粮税照常征收，百姓已经是走投无路了。李信劝徐县令道；‘百姓连饭都吃不上，吃野菜浑身浮肿，哪里有钱粮交赋税？遇到灾年朝廷理应发粮赈救，帮助百姓熬过灾荒。现在不但不赈救，反而敲扑催科不已，难道饥民就不是皇上赤子么？’
徐县令分辩道；‘杨阁部连连催比，军令如山，这都是皇上的旨意。我要是不加催征，我得先掉了脑袋，杨阁部可是有尚方宝剑的。本县无钱无粮，百姓难，当官的也难。想要赈救百姓你们富户设法摊派赈救吧，本官可没有那个胆量去跟皇上要赈银。’李信也清楚，凡是向皇帝请求发放内帑的朝官们全都被治罪了，没有幸免的。皇上最为反感的就是有人向他要银子，谁敢张口谁准倒霉。百姓实在可怜，李信把祖田都卖了购进了二百石粮食设下了粥棚，百十里远近的饥民们扶老携幼，向这儿涌来，没到半个月李信捐出的二百石粮已经接济不上了。
李信低价出卖了祖宅，收藏字画，古玩玉器，家里能卖的全卖了，与汤氏留了三间厢房暂且存身，换了些粮食，维持粥棚。人多粮少，每日里排队领粥之人就有十几人饿死，李信也是无可奈何。富户们出了一部分钱粮，再动员他们赈救死活也不肯了。李信编了劝赈歌，亲自打着莲花落率领众灾民行走大户，向他们劝赈，口中唱道；
‘年来蝗旱苦频仍，嚼嗑禾苗岁不登。米价升腾增数倍，黎民处处不聊生。草根木叶权充饥，儿女呱呱相向哭。釜甑尘飞炊烟绝，数日唯求一餐粥。官府征粮纵虎差，豪家索债如狼豺。可怜残喘存呼吸，魂魄先归泉壤埋。骷髅遍地积如山，业重难过饥饿关。能不教人数行泪，泪洒还成点血斑？奉劝富家同赈济，太仓一粒恩无既。枯骨重教得再生，好生一念感天地。天地无私佑善人，善人德厚福长臻。助贫救乏功勋大，德厚流光裕子孙。’
跟随李公子的饥民们能有数十，富户不拿出钱粮来就是不肯离开。老话说的好；‘慈不养兵，义不聚财’，凡是有钱人的那颗心都是金子做的，哪里管贫民百姓的死活？头一年富户们就压价购进了不少的耕地，大户耕地占了十分之九了。第二年只花了前一年三分之一的价钱就把剩下的耕地全都弄到了手，还廉价购进了大量的房屋，这都是灾年带来的福气，有哪个傻子把大把的钱财与粮食往外洒？第三年更不用说了，只用一斗粮食就可换来十五六岁的黄花闺女，当妾当婢当玩物可以随便，天底下就是不缺人。土地房产都归了大户，粮食价高，正是大发横财的好机会，谁认可添那个穷坑，像李公子一样当个败家子？富户们联合起来一文也不出，一粒粮食也不给。买通了官府，发布公告，严令刁民，‘速速解散，各图生理，不许借名求赈，恃众要挟。如违，即系乱民，严拿究罪。’李公子也上了黑名单，准备上报革其功名，下狱问罪。
李公子对灾民的赈救一开始汤小姐是支持的，谁也没想到旱灾连续三四年，李信越闹动静越大，与饥民掺和在一起，没有个举人的样子。每次回来，身上都是一股味，汤小姐心里越来越烦，后来实在忍耐不住了。汤小姐劝李信道；‘公子还是适可而止吧，现在不但没了房子，没了土地，没了家财，连你的功名都要保不住了。若不是我父亲面子大，乡绅们早就联名把你给告了，说你鼓动刁民作乱，勒索富户，所为不法。公子若不悬崖勒马，越陷越深，日后谁也救不了你。’
李信答道；‘人心都是肉长的，哪个人不是父母所生？哪个人愿意四处求告？是实在没法子了。大户们哪一家都有不少的存粮，年收几十万石租粮的能有个三四十家，烂在仓里就是不肯拿出来，等着涨价。这一边数十万灾民大批大批的饿死，那一边几百家大户金银大斗大斗的进入，说什么‘不杀穷人不富’，还算是个人么？百姓辛辛苦苦的种粮食，结果十分之五归了地主，十分之三让朝廷给搜刮去了，剩下的十分之二好年景也是糠菜半年粮。一遇到灾荒只能挖野菜，吃树皮。现在野菜树皮都没地方找去，城外人吃人，易子而食，惨不忍睹。只要稍有人性哪能见死不救，掐着粮食囤积居奇，大发民难财，大发国难财，简直就不是人。’
汤小姐知道他又来那个犟脾气了，心里有怨气，就顶撞他道；‘就你能，天底下灾民能有几千万，你都救一救，怕你没那个能耐？成天像个乞丐似的与那些饥民混在一起，我们老汤家都跟着你丢人。皇帝不急太监急，关你什么事？天底下官员成千上万，哪里轮得上你个举人来操心？能考进士你就考，不能考关起门来好好过你的太平日子就行了。这辈子我也不指望跟着你夫贵妻荣，起码不能变成乞丐婆，日后也去排队抢粥喝。’
李信的父亲名列逆案，从小没少受别人白眼辱骂，自尊心特强，对有些事情很是敏感。妻子什么都好，就是有些个大户千金的小姐脾气，还有争胜好强，喜欢与姐妹们攀比，显得有些个势利。平时夫妻感情好这些显露不出来，一遇到这种事，李信把家产都折腾没了，连妻子带来的嫁妆首饰都被他挤兑了出去，粮食又断了，官府还找麻烦，正好心烦，就说横话道；‘我就是这么个人，也不想给你们老汤家丢人，你还回去当你的千金小姐去，我就在这儿当我的乞丐头。’说罢转身出去，找宋县令去说说理。
汤小姐是个烈性子人，李信与她相敬如宾，从来没粗声大气的跟她说过话。如今一句话能撞她到南墙去，心里也觉得委曲。自己一片血心对待丈夫，也是为他好，却换来了这个。心中无限的委曲涌了上来，想一阵哭一阵，觉得自己真是红颜薄命，怎么样也换不来一般大。于是收拾收拾衣服就准备回娘家。
却说李信来到了县衙，见愤怒的灾民把布告都撕了，正聚集在县衙前大吵大闹。李信族弟李牟质问徐县令道；‘赈济灾民本应当是官府的事，官府不管百姓的死活，只顾催逼税赋，李公子毁家赈救饥民，官府不但不感谢，反而还贴出这么个鸡巴玩艺，你们还有没有点人心了？’
徐县令陪笑道；‘本官不过是个七品芝蔴官，也是被迫无奈。哪个豪门背后不是朝廷大员，我哪里能得罪得起他们？李公子的义举本官也是佩服，想要帮他一把。怎奈力不从心，贴出告示不过是安抚安抚那些豪门，虚应差事，还望诸位体谅本官的苦衷。’
李公子走上前说道；‘大人是一县父母官，应当尽快向上面实情禀报，请求朝廷赈救，不能只顾自己头上的乌纱帽。应当速喻暂免征催，并劝富室出米，赈救饥民。发放官仓存粮，平抑粮价，才能平息民愤。’
徐县令见众怒难犯，也怕饥民们真的抢米，于是好言抚慰道；‘开仓放粮，关系重大，必经上司恩准方可启封。本官马上起草公文，请求赈救，明日即可得到实信。本官体察民情，早有此心，上报了几次都碰了钉子，上司责怪我看不出眉眼高低来，前方剿贼钱粮吃紧，杨阁部一日三催，急如星火，粮食一粒也不敢动。本官也豁出去了，再不批准本官就先斩后奏，先放粮救急再说。’
见徐县令一口答应，只是需要等一日，众人也不想为难于他，对徐县令道；‘我等暂且回去，明日若不放粮，我等还来。’徐县令拱手相送。若知徐县令究竟放没放粮？且容下回分解。
