台湾问题作为中国内战的遗留问题，50多年来，几代中国共产党人都为台湾的回归做出了巨大的努力，其中周恩来一生为解决台湾问题倾注了大量心血。
一、反对美国干涉，推动武力解决
蒋介石在退守台湾之后，开始武装割据台湾。而中共中央也发出了“一定要解放台湾”的号召。毛泽东和周恩来制定了解放台湾的战略部署，决定分三步解放台湾：一是迅速组建海军、空军，掌握制海权和制空权;二是尽快解放东南沿海各岛，扫清外围，建立攻台的前沿阵地;三是发起对台全面作战。完成时间不超过三年。建国后不久，就成立了以粟裕为总指挥的前线指挥部，人民解放军50万兵力开始投入到对台作战的准备中。但一个多月后，朝鲜战争爆发，美国开始插手台湾，鼓吹“台湾地位未定论”，并将第七舰队开进台湾海峡，这使本属中国内政的台湾问题国际化、复杂化了。当时，由于刚建国，又准备抗美援朝。中央不得不做出战略调整，抗美援朝暂时取代了解放台湾。但作为总理兼外长的周恩来于6月28日迅速发表声明：“台湾属于中国的事实永远不能改变，我国人民必将万众一心，为从美国侵略者手中解放台湾而奋斗到底。”6月30日，周恩来批示海军司令肖劲光“打台湾的时间往后推。”
朝鲜停战后，特别是日内瓦会议和平解决朝鲜和印度支那问题后，台湾问题又被提到重要议事日程上来，中央再次将军事斗争的重点转回到武力解放台湾上来。1954年7月，在周恩来的直接指挥下，中央军委很快制定了“从小到大、由北往南、逐岛进攻”的作战方案。8月1日，周恩来发表关于台湾问题的声明：“台湾是中国的领土，中国人民一定要解放台湾。”“知识中国的内政，决不容许他人干涉。”不久，中央军委批示华东军区，向参战部队下达了准备同国民党军作战的命令，并成立以张爱萍为司令员兼政委的浙东前线指挥部，开始按部署解放东南沿海岛屿。到1955年2月25日，浙江沿海各岛屿全部解放。而后他们挥师入闽，准备和福州部队待机进攻金门、台湾。
1954年12月2日，美蒋签定了《共同防御条约》，企图把台湾海峡的分裂局面固定化。周恩来代表中华人民共和国迅速发表严正声明，反对美国干涉中国内政。同时，我国开始做武力解放台湾的准备。但随后，中共中央通过研究各方面的信息后认为：美台虽签定了《共同防御条约》，但实际上美国只是想借助台湾的战略地位，搞“两个中国”，并不想过深地卷入与中华人民共和国的直接对抗。而我们已完成浙江沿海作战认为，已达到战役目的和部分战略目标，若我们再继续进攻金、马、台、澎，很可能引起中美间武装冲突。当时我国刚打完朝鲜战争，也不愿意引起中美之间的再次武装冲突。再加上此时台湾岛内社会也正趋于稳定，台湾人民也不希望看到战争发生。因此，中央决定从中华民族的长远利益和祖国的统一大计着想，暂停武力攻台，由周恩来负责开始探索和平解放台湾的可能性和途径。
二、多方着手，积极倡导和平解放台湾
周恩来总理接受任务后，他决定从国际和国内两方面着手。在国际上，通过国际舞台和友好国家传达中共的和平意愿。在国内，通过扩大爱国统一战线，争取更多的爱国民主人士对台宣传，为中共传递诚意。
作为总理兼外长，周恩来首先从外交中寻找机会，他利用各种外交场合驳斥“台湾地位未定论”，强调台湾自古是中国的领土，中国人民有权利用一切方式解决台湾问题，包括和平解放的方法。
1955年万隆会议期间，周恩来总理指出：台湾问题包含两个方面，一方面是中国(大陆)同蒋介石集团的关系，这是国内问题，是内政;另一方面，美国侵占台湾，这是中美之间的国际问题。要划清内政问题和国际争端的界限，两个问题的性质不能混淆。同时，他还明确了两个问题的处理办法。内政问题应由代表中国的中华人民共和国决定，我们愿意同蒋介石谈判，但蒋介石必须承认中央人民政府。国际问题，最好通过中美谈判的方式解决。他表示：“中国人民同美国人民是友好的，中国人民不要同美国打仗。”周恩来代表中国政府所表示的立场和态度，有力地打击了美国的嚣张气焰，遏制了事态的进一步恶化，受到了爱好和平的人民和第三世界国家的高度赞誉。
到了1956年，中国进入全面社会主义建设时期，这不仅需要一个和平安定的环境，而且还需要调动一切积极因素。在这种形势下，中共中央对台湾的政策也相应地发生了进一步的变化，争取和平解放台湾、愿同蒋介石进行地第三次合作的思想更加明确起来。周恩来在政协二届二次会议上正式宣布对台方针和政策，强调：“凡是愿意回到大陆省亲会友的都可以回到大陆来，凡是愿意到大陆参观学习的也都可以到大陆来，凡是愿意走和平道路的不管任何人，也不管他们过去犯过多少罪，中国人民都宽大以待，不咎既往。”他号召台湾同胞“同祖国人民一起，为争取和平解放台湾，实现祖国的完全统一而奋斗。”此后，对台政策的突出变化是不仅蒋介石集团包括在团结之列，而且明确了解放台湾的方式要力争和平解决，这一方针为中共八大所肯定。
为将中共和谈的愿望传递到台湾，3月16日，周恩来在会见即将赴台的有关人士时，请他们传话给蒋介石：我们从来没有把和谈的大门关死，任何和谈的机会、任何赞成和谈的人我们都欢迎。周恩来还强调：“蒋还在台湾，枪也在他手里，他可以保持，主要的是使台湾回归祖国，成为祖国的一部分，这就是一件好事。如果他做了这件事，他就可以取得中国人民的谅解和尊重。”6月，周恩来代表中国政府在一届人大三次会议上正式提出：“同意同台湾当局协商和平解放台湾的具体步骤和条件，并且希望台湾当局在他们认为适当的时机，派遣代表到北京或者其它适当的地点同我们开始这种商谈。”他重申了在政协二届二次会议上提出的对台政策。这是周恩来在公开场合第一次正式表达了中共愿意同国民党进行第三次合作的真诚愿望。至此，和平解放台湾问题从一般号召进入具体寻求接触和协商的阶段。
中共中央争取和平解放台湾的一系列措施逐步影响到台湾内部，引起了美国政府的严重不安，他们开始加紧推行“两个中国”的政策。1958年，国际局势紧张，美国对我国台湾的干涉也进一步升级，试图让蒋介石放弃金门、妈祖，造成“划峡而治”的事实，台湾面临着被分裂出祖国的危险。面对如此严重的形势，毛泽东和周恩来决定炮轰金门岛，制造声势，使台湾问题引起国际上的关注，迫使美国退步。
周恩来是炮轰金门的具体指挥者，他在极短的时间内把大批部队集结到福建。1958年8月23日17时30分，万炮齐鸣，弹如雨发。岛上的蒋军损失惨重，台湾至金门的海运被迫中断。中国猛烈的军事攻势迫使美国恢复了本已中断的大使级会谈来解决台湾问题。
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