“似曾相识燕归来。”这个“曾”字本为象形字。①是甲骨文的形体，像古代蒸食的炊器。②是金文的形体，更像炊器。上为盖，中为腹，下面还加了底，做饭用。③是小篆的形体，与金文相似。④是楷书的写法。
《说文》：“曾，词之舒也。”此说不妥。“曾”为“甑（zèng）”的本字，是一种炊器。当“曾”字被借作虚词之后，在炊器的意义上就写作“甑”了，如《汉书·范冉传》：“甑尘釜鱼。”就是说：甑中落下了很厚的尘土，釜中能够养鱼了。这是形容贫苦人家断炊已久。
“曾”当“乃”、“竟”讲，如《诗经·卫风·河广》：“谁谓河广？曾不容刀！”“刀”本作“舠”，小船。大意是：谁说黄河宽又宽？竟容不下一条小船。“曾”还可作副词用，表示加强语气，如《列子·汤问》：“曾不若孀妻弱子。”大意是：连那寡妇和小孩子都不如。不过这里的“曾”应读作zēng。“曾”也有“曾经”义，如李白《猛虎行》：“萧何曾作沛中吏。”这是说：萧何曾经作过沛县的官。
请注意：杜甫《望岳》“荡胸生曾云”中的“曾”，却是“層（层）”字的通假字，表示重叠义。
——左民安《细说汉字》
