比李时珍晚约半个世纪的徐光启是明末一位优秀的科学家。徐光启（1562?1633年）字子先，号玄扈，上海人，出身于小商人兼小土地所有者的家庭，早年从事过农业生产，对土地利用问题深有体会。
对科技研究，除天文、历算之外，徐光启用力最勤、收获最广的要算在农业方面的研究了，因此他著作中也以《农政全书》最为重要。它是徐光启几十年心血的结晶，是一部集我国古代农业科学之大成的学术著作。
《农政全书》共160卷，50多万字，分农本、田制农事、水利等12项。在徐光启生前，《农政全书》虽已编成，但未定稿。现在的《农政全书》是经陈子龙等在出版时增删过的，因此书中存有一些自相矛盾的错误，很可能是增删时造成的。
《农政全书》转录有很多古代和同时代的农业文献，这部分可以说是前人成就的选编。徐光启自己撰写的有6万多字，虽只占全书的1／8，但都是他亲自实践和观察之后写成的，科学性较强。
徐光启曾与耶酥会传教士利玛窦等人有往来，并与他们一起共同翻译了许多科学著作，如《几何原本》、《泰西水法》等，成为介绍西方科学的先驱。
