穆桂英这个中国民间家喻户晓的巾帼英雄，是在征辽战役的关键时刻出场的。在杨门女将中，穆桂英的形象塑造得最为成功。
中国传统小说，历来讲究人物出场。穆桂英的出场，连擒三名勇将，很富于喜剧性：迫使孟良用自己的金盔“买路”，狼狈逃离木阁寨;箭法超群，生擒杨宗保，又倾慕宗保少年英俊，“强迫”宗保与她成亲;出于误会，又活捉她的公公杨六郎。穆桂英在进入杨家将的行列、英勇抗辽之前，作者精心安排了这三个情节，鲜明地突出了她敢作敢为、临事果决、深明大义的思想性格，又表现出她弓马娴熟、武艺超群、一往无前。难能可贵的是，作者在塑造这个形象时，能把泼辣大胆与机敏俏皮，刚强意志与女性的妩媚，非凡的勇力与飒爽英姿，相当完满地结合起来，成为广大人民喜爱的巾帼英雄形象。在中国古代小说的人物画廊里，能征善战的女性形象，有的带有污蔑性的描写(如唐赛儿)，有的侧重于粗蛮勇力(如顾大嫂)，而像《杨家府演义》中的穆桂英这样英姿飒爽的女英雄是不多见的。
穆桂英，神箭飞刀，百发百中。她的出场，就是与智勇双全的孟良较量。孟良善机变，又善干“细作”的勾当，且“刀法娴熟”，最终竟被穆桂英用计智取，这就更显得穆桂英“巾帼不让须眉”。穆桂英的出场，不用鲁莽的焦赞，而是用孟良来铺垫，就给读者以强烈深刻的印象。
少年英雄杨宗保引军二千至木阁寨，向穆桂英“乞求”降龙木，桂英笑道：“汝要求木，胜得手中宝刀，莫说一根，两根俱奉。”她用飞刀神箭，生擒宗保，绑缚回寨。接着她见宗保“言词激烈”，刚强不屈，反而要与宗保“强逼成亲”。情节大起大落，由仇敌而“对坐欢宴”，当夜成亲。穆桂英本是所谓“强贼”，转瞬间的戏剧性变化，揭示了她倾慕英雄、主动追求婚姻幸福的内心世界，她的大胆泼辣、坚决果敢的个性特点。相反，倒是杨六郎不了解穆桂英，更对儿子宗保在“王事倥偬”中“贪私欲而忘君亲” 大为震怒，囚禁了宗保，甚至要下令处斩。这一反跌，为下文穆桂英加入杨家将的行列生色不少。
作者写穆桂英由占山为王的“强贼”走上“代朝廷立功”的抗击外敌的战场，有一个转变过程，比较合乎情理。她“强逼成亲”，是因为杨宗保少年英俊、武艺高强、宁死不屈，投合了她的择偶标准。所以当孟良再一次来到木阁寨，请她相助出阵抗辽，她竟要求六郎释放宗保，否则“引众来相攻击”，使孟良也感到“愕然”。直到孟良巧用计谋，烧了木阁寨，她还要“杀奔九龙谷去报此冤仇”。只是她手下的小喽啰说： “孟良行此策，见寨主不肯下山相助，彼实无戕害之意。且今山寨已烧得零落，家小又杀伤了，不如举众相助大宋，一则完成佳偶，二则代朝廷立功，多少是好。何必与他厮杀，自伤和气?”她“沉吟半晌”，才作出了投奔杨六郎的决择。
如果说穆桂英在成为杨门女将之前，她的一言一动不免带有“山大王”的印记，那末，她投奔官军以后，继承杨门家风，恪守忠君爱国的信条，前后的思想性格有着明显的分界。不过，她不屈不挠地与误国奸臣作斗争，弘扬爱国精神，抗击外敌英勇奋战，仍然是一个广大人民所喜爱的人物。
穆桂英抗击外敌的斗争，最典型的要数攻破辽国七十二座天门阵中的铁门阵、青龙阵。在这次激烈战斗中，她调度有方，“如风雷驱电”，杀死辽将马荣，破了铁门阵，又救出阵中产儿的柴太郡，攻破青龙阵。不仅如此，当令婆佘太君攻打通明殿折将受围，情况万分危急之时，她前去救应，射死辽军的梨山老母，救出佘太君和八娘、九妹，挽救危局，立下赫赫战功。后来杨家将“尽心报国，平定北辽”，建“不世奇勋”之后，穆桂英被封为训命副将军。
穆桂英的晚年，本书虽用墨不多，但她依然高举起“杨家令字旗号”，保持杨家府“父子兵”的传统，摅忠报国，矢志不二。宋仁宗时，杨宗保已告老在家，“南蛮”侬王作乱，狄青失机，失地千里，“社稷危在旦夕”。朝廷命宗保领元帅印，其子文广领先锋印，穆桂英说：“夫君老矣。妾年五十始生文广，儿又幼小，倘有疏失，怎生区处?”但她最终还是支持一老一少奔赴疆场。当文广出师不利，被敌军围困时，她又派女儿宣娘前去救应。为国效力，义无反顾，穆桂英不减当年本色。在封建统治集团内部的残酷斗争中，她也目睹杨家将为国“持戟负戈”，反而屡遭奸臣的陷害，使她感到无比的悲愤，也有失望和苦闷，但她毕竟保持了杨家府奋武扬威、前赴后继、报效国家的精神。宋神宗时“西番新罗国”入侵，此时穆桂英已去世，杨家府“十二寡妇西征”，演出了悲壮的一幕，又何尝不是穆桂英精神的继续呢!
