透过纳西族的祭天习俗，不仅可以看到完整、典型的祭天礼祀，而且纳西人自喻为祭天子民的自我意识和荣誉感也能从中窥见端倪。
祭天是纳西族人民将自然崇拜和祖先崇拜融为一体，历时古老而又最为隆重的民族传统节日。相传纳西族的始祖从忍利恩与天神之女衬红葆白结合，由天庭返回人间时，天父、天母送了许多礼物：虎皮衣、本吉帽、恺甲、宝剑、金裤银裙、良马、耕牛、五谷粮种等，但却没有送他们家猫和蔓著种，于是二人便悄悄地偷走了这两样东西。天神一生气，不仅让家猫夜夜叫得人无法安睡、蔓聋个大沉如石头，还惩罚2人长期不能生育。其后，从忍利恩和衬红葆白向天神百般恳请生育之方均遭拒绝，最后他们终于偷听到人类繁衍之方，生下3个儿子，但儿子们却不会说话。2人借助于蝙蝠、大雕的神力，从天神那里偷听到3个孩子不会说话的奥秘：“栗树要两枝，柏树要一枝；他们的儿子要说话，一定要祭天。”于是，在神话的规范下，纳西族的祭天习俗被长期沿袭下来。
纳西族的祭天分为春祭和秋祭2个时段，以正月举行的春祭规模最大，常历时几天几夜。
因古代传承的姓的不同，有“普都”、“古许”、“阿余”、“占展”等不同的祭天群，各祭天群的祭天时问不尽相同，但都必须在正月十四日前结束。
祭天道场，纳西族称为“美布”，“美”意为天，“布”意为祭。届时，要选择3株法定树木作为祭木，以象征神抵。祭坛一般在寨外山坡上，祭台的左边插栗木象征天神子劳阿普、右边插栗木象征地神衬红阿仔，中央插柏树代表许神，象征天舅美汝柯西柯洛。祭坛分3台，上台为神木、神石、祭米箩，中问放小香、中香、净水、祭品，下台插大香供牺牲。祭天一般3一4天。祭天之前，各户准备祭神米，搓制香炷，派专人砍祭天时用的树，清扫祭天场，砌灶安锅，立神树，安神石，烧火除秽。在正式祭天的前一晚上，各家举行量“祭神米”的仪式。由家长点燃松柏枝、杜鹃木、篙枝扎的火把在家除秽，然后点香，按辈份年龄顺序用升量神米，倒于装神粮的竹篓中，完毕后由家内一男子扛上大香，将神米背往祭天场，并守候在此。凌晨时分便开坛献酒，点燃大香。日出时，由各家的男性和未满14岁的女孩齐往祭天场参加“晨祭”仪式。通古籍、典故的东巴是祭天的中心人物，由他带领祭天群体进入祭场，摆上祭品并歌舞降神，还要念诵祭天文“查班绍”（直译为“人类繁衍”）。其内容包括人类的来源，祭天的由来，纳西族的起源，英雄祖先的业绩以及传统的天文、历法、牧猎、农耕、医药等生产生活知识与有关民俗。
第二天举行分3次的杀猪大祭。首先血祭，把猪血涂于神树神石，人们敬酒献茶；接着进行生祭，将猪的内胆挂在神树_l二，祭司咏唱祭经，在祭经中，天神作为纳西古规、文化的赐与者，备受尊崇：
没有天就没有高深的空间，
没有天就没有宽广的幅员。
我们生儿育女，繁衍后代，
我们变得富足与丰实，
我们出征取胜，凡事遂心，
我们变得有才干并行动敏捷，
我们活着能延年益寿，
一切全由天神恩赐。
祭经中的唱词，真切J也直白了纳西人对天的感念、崇拜之情。大祭的第不步，是用米饭、炖猪头、灌肠等进行熟祭，并喂食鸟鸦，如鸟鸦来得多，就认为是吉兆。熟祭后举行“射杀仇敌”仪式，参加的男子每人对代表仇敌的靶子射几箭，表示不忘尚武晓勇和民族传统。然后是向神灵“求福泽”、“抵天灾”等仪式。当天回家时，参加者每人从神树上摘一片叶子插在头上，表示受天地神灵的赐福，保佑新的一年身体健康、诸事顺心。
在“祭天”的第三天，还要杀猪小祭，祭毕，把神树神石放置在祭天场固定的地方，以供人们平日里祭拜。
春节祭天
春节的实际活动是从农历的冬月宰杀年猪、腊月置办年货、除夕炖猪头与宰鸡祭拜灶君和祖先等开始的，直到正月十四日祭过天才算告一段落。
除夕备办好丰盛的年夜饭，先燃香拜祭灶君并迎请祖先回家过年。如家中有人外出远地未归，也要在餐桌上摆一副碗筷，象征全家在一起过团圆年。同时要以米饭和肉喂狗，观察狗先吃什么，以此预测来年粮食和肉类的丰歉贵贱。大年初一清晨，男子先起床烧火，然后点上香去泉边“买水”。黎明前须在院内摆放好供桌和祭品，由家长主持烧天香，放鞭炮，并拜祭天地和祖先。吃完煎糯米粑粑为主食的早餐后，全家相携去祖坟上拜祭，再到同姓宗亲家去拜年。从大年初二开始，可到非宗姓亲属和友邻家相互拜年，并有各家轮流请客吃饭的习俗。
祭天是纳西族最古老而又隆重的活动。俗语有“纳西重祭天”之说，充分表明了祭天在纳西人心目中占有重要位置。祭天分为春祭与秋祭，春祭一般在春节期间举行，而且要比秋祭隆重得多，因而称为“春节大祭天”。祭天有专门的祭天场，一般在离村寨不远的地方，场内设有祭台，场的四周用石块围砌而成，并种植有高大的树木。祭天又分为“祭天群”，系由本家族或血缘关系较近的几个家族组成，主要有“铺笃”、“古徐”、“古哉”、“古珊”以及“阿余”等祭天群的称谓。大的祭天群由数十户人家组成，较小的也有十余户。各祭天群祭天的时间不尽相同，仪式持续时间也有长有短，但都必须在正月十五日以前完成祭天活动。一般在有“祭天东巴”（属地位高的大东巴）的地方，可请“祭天东巴”主持祭天仪式；而在没有“祭天东巴”的地方，则由通晓本族群及本祭天群的历史与掌故、有较高威望的年长者或族长充任祭司。
李霖灿曾以云南省中甸县白地村的“铺笃”祭天群为例，详细记叙了这一人数最多的祭天群体春节大祭天的盛况。简单转述之即：正月初二全体去河中沐浴。初三搓制祭天用的大香，洗祭天用的神米及神米篓。初四开始正式祭天，鸡叫头遍时就赶到祭天场去煮献祭用的神米，天亮后开始献祭。先立好三株神树和三块神石，点燃祭天大香，然后磕头祝诵一番，祈求天神保佑新岁五谷丰登、六畜兴旺。早餐后全体齐集于该年轮到出祭天猪的人家，由东巴主持举行“歌诵天地”的仪式。这一仪式结束后又返回祭天场，举行尝新酒、射杀仇敌、换猪颈肉、接福接旺等一系列仪式。正月初五举行杀猪大祭，又有生献、熟献、携带、撒谷、向乌鸦施食以及由鸡“顶”灾祸等仪式。初六日或初七日，各家任选一日在家中念诵延年益寿经。初八日全体再赴祭天场，举行一个大认错大忏悔的仪式，祈求天神原谅人们在祭天仪式等方面的差错。最后，初九日在祭天场又举行一次小认错仪式，整个春节大祭天仪式便宣告全部完成。
纳西族通过春节大祭天等一系列活动，大大加强了群体的内聚力，并在调整人际关系、求得心灵宁静等方面有着重要的功用。元人李京最早记述了纳西族祭天“极严洁，男女动辄数百，各执其手团旋歌舞以为乐”的盛况；明景泰《云南志》以及《徐霞客游记》等，都对纳西族祭天作过较详尽的描述。
