中秋节又称“月夕”、“秋节”、“仲秋节”、“八月节”、“八月会”、“追月节”、“玩月节”、“拜月节”、“女儿节”或“团圆节”，是流行于全国众多民族中的传统文化节日。每年农历八月十五日，是一年秋季的中期，所以被称为“中秋”。在中国的农历里，一年分为四季，每季又分为孟、仲、季三个部分，因而中秋也称“仲秋”。八月十五这天，月球距地球最近，月亮显得比其他几个月的满月更圆，更明亮，所以又叫做“月夕”、“八月节”。此夜，人们仰望天空如玉如盘的朗朗明月，自然会期盼家人团聚。远在他乡的游子，也借此寄托自己对故乡和亲人的思念之情，所以，中秋又称“团圆节”。也有些地方将中秋节定在八月十六，如宁波、台州、舟山，这与元末明初浙东农民起义军领袖方国珍占据温、台、明三州时，为防范元朝官兵和朱元田的袭击而改“正月十四为元宵，八月十六为中秋”有关。此外在香港，过了中秋兴犹未尽，还要在十六夜再狂欢一次，名为“追月”。
中秋节有悠久的历史，与其他传统节日一样，也是慢慢发展形成的。中秋祭月，在我国是一种十分古老的习俗。据史书记载，早在周朝，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的习俗。其祭祀的场所称为“日坛”、“地坛”、“月坛”、“天坛”。分设在东、南、西、北四个方向。北京的月坛就是明清皇帝祭月的地方。《礼记》载：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”这里的“夕月之夕”，指的正是夜晚祭祀月亮。这种风俗不仅为宫廷及上层贵族所奉行，随着社会的发展，也逐渐影响到民间。
从周代开始就有“中秋夜迎寒”、“中秋献良裘”、“秋分夕月（拜月）”的活动，即每逢中秋夜都要举行迎寒和祭月。相传古代齐国丑女无盐，幼年时曾虔诚拜月，长大后，以超群品德入宫，但未被宠幸。某年八月十五赏月，天子在月光下见到她，觉得她美丽出众，后立她为皇后，中秋拜月由此而来。
汉代，又在中秋或立秋之日敬老、养老，赐以粗饼。魏晋时期，也有中秋赏月的活动，不过不太普遍。直到唐代将中秋与嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药、杨贵妃变月神、唐明皇游月宫等神话、传说故事结合起来，使之充满浪漫色彩。神话、传说故事中丰富的想象力为月宫世界描绘了一幅幅斑驳陆离的胜景。唐朝的骚人墨客纷纷吟咏月亮及月中之事，八月十五月圆时成为抒发感情的极佳时刻。玩月、祭月的风俗更为人们重视，中秋赏月、玩月开始盛行。中秋节才成为固定的节日。
中秋盛行于宋朝，北宋太宗年间，官家正式定八月十五为中秋节，取意于三秋之正中，届时万民同庆。中秋之夜，明月当空，清辉洒满大地，人们把月圆当做团圆的象征，把八月十五作为亲人团聚的日子，被称为“团圆节”。并出现“小饼如嚼月，中有酥和饴”的节令食品。在京师，八月十五之夜，贵族人家一般装饰舞台歌榭，登楼赏月，酌酒高歌。民间也争占酒楼玩月，而且通宵达旦，连儿童也通宵嬉戏。且已有拜月之俗，满城人家，不管贫富大小，甚至十二三岁都打扮成人装束，登楼或中庭焚香拜月，说出心愿，祈求月亮神的保佑：男的则愿早步蟾宫，高攀仙桂；女的则愿貌似嫦娥，圆如皓月。南宋，民间开始以月饼相赠，以表达团圆之义。有些地方还有舞草龙、砌宝塔等活动。
至明、清时，中秋已与元旦齐名，成为我国的主要节日之一，中秋节的风俗更加盛行。明、清两朝的赏月活动，更是盛行不衰。
所祭的果饼必圆，各家都要设“月光位”，在月出方向向月供而拜。其中西湖赏月之盛更是其他地方不可比拟，每年中秋之夜，文人墨客、乡人百姓，成群结队，游堤踏歌，泛舟赏月，举灯游戏，无异白日。同时明清这？00多年中还推出“烧斗香”、“走月亮”、“放天灯”、“树中秋”、“点塔灯”、“舞火龙”、“曳石”、“卖兔儿爷”等节庆活动。其中的赏月，吃月饼、团圆饭等习俗，一直流传到今天。
中秋节成为一年之中的重大节日，又与科举考试有着极其微妙的关系，在我国封建社会，开科取士，一直是统治者十分重视的一件大事。而？年一次的秋闱大比，恰好安排在八月举行。胜景与激情结合在一起，人们便将应试高中者，誉为“月中折桂”之人。
每到中秋，必须进行隆重庆贺，成为全社会人民的重要风俗，经朝历代，盛行不衰，中秋节逐渐成为我国四大节日（春节、清明、端午、中秋）之一。
如今，月下游玩的习俗已远没有旧时盛行。但设宴赏月仍很盛行，人们把酒问月，庆贺美好的生活，或祝远方的亲人健康快乐，与家人“千里共婵娟”。
