浙江省湖州一带的民间传统节日，每年农历清明节前后举行。
相传，蚕花娘娘曾在清明节时扮作村姑，来到当地含山一带游玩，留下了蚕花喜气。因此人们在清明节前后，相继去含山，祈求能带回喜气好运。蚕妇们用彩纸扎成蚕花，簪于发际。年长者还身背红布蚕种包，绕山一周，祈求山神保佑蚕茧丰收。
蚕花节的历史演变
在含山，人们把蚕称为“宝宝”或“蚕宝宝”，而从事养蚕生产的女子，在过去无论已婚未婚，通通称为“蚕娘”。从“宝宝”与“蚕娘”这一子一母的称呼，足见蚕与当地民众的亲密关系，也反映出养蚕在人们心目中的重要地位。蚕的生长需要细致入微的呵护，据《湖州府志》记载：“治蚕始于护种，终于收苗缫丝，而中间时寒暖，慎燥湿，节饥饱，视慈母之护婴儿殆有甚焉。”足见养蚕的艰苦。据当地香农自身总结，从育种到卖丝，需要经过许多道细致的工序。举春蚕为例，其工序就大致分为以下步骤：
育种：清明前夕，将蚕种纸清润于盐水中，随后揩干，包在棉纸里。护种：清明后谷雨前，将蚕种纸展开，用炭盆适度加温，过一夜，有的人家甚至是由老人将蚕种纸放于胸前取暖加温。收蚕：在小乌蚁解化时，釆嫩桑叶切细，用野蔷薇花叶研磨揉细拌入，一起撒在蚕种纸上，乌蚁闻到香气会爬上叶面，此时用鹤毛掸入专门的容器，开始喂养，这个过程又称“挪乌”，其间室内要燃炭盆增温。头眠：乌蚁孵化时的第一期休眠，约三天三夜，称一龄期。二眠：蚕头眠醒来吃过桑叶之后的再次休眠，约三天三夜，称为二龄期。三眠：蚕在二眠起来吃桑叶之后又过三四天，进入第三次休眠。这时一般气温已经回暖，因此要取消室内的炭盆，所以又称“出火”。大眠：出火之后，蚕吃过三四天桑叶，便进入第四次休眠，又称四龄期。大眠的眠期通常在两天一夜到两天两夜。在大眠结束之后，蚕宝宝需要连续进食七八天，这一时期是蚕体趋向成熟的阶段，吃的桑叶量也最大，通常需要每两个小时进食一次。在进食七八天之后，蚕不眠也不食，通体晶莹，酝酿吐丝。上山：有称“上蔟”，即将长熟的蚕捉到蚕蔟上去，让其吐丝结茧，蚕蔟即为草帚。加山火：在蚕蔟底下适当加温，加速其结茧，一般进行两个昼夜。采苗：即将茧子从蚕蔟上摘下，一般在“上山”之后五六天进行。
如此，养蚕的过程基本结束。养蚕工序如此繁复，整个流程中任何一个环节出错都将对蚕苗的收成造成影响。在生产条件尚不发达的古代社会，蚕农们很难预计蚕苗的丰歉。在整个养蚕过程中，蚕农们精细劳作，小心翼翼，害怕蚕生病、祈求蚕丰收的心情在劳动中处处得以体现，并由此产生了蚕神崇拜。尤其是山上的马鸣殿，祀奉蚕神马鸣王，俗称“蚕花娘娘”，是这一带蚕农当年的偶像。从一些清代地方文人的诗词中可以知道，至迟至乾隆年间，这一带蚕农在清明时节上含山烧香的风气已经很盛。
据说含山有十大殿、十大景，其中马鸣殿也叫蚕花殿，供奉马鸣王菩萨（亦称蚕花娘娘），香火终年不断。含山蚕花庙会有特定的时间，为每年清明节举行。每年清明节的第一天（俗称“头清明”）开始，至清明节的第三天（俗称“三清明”）结束，吸引了含山附近十里八乡很多百姓前来参加蚕花庙会，其中以头清明较为热闹。含山蚕花庙会在明清之际达到鼎盛，各种府志、县志、镇志都有记载。清道光初年（1821）诗人沈焯的诗就描述了含山清明轧蚕花庙会盛况：“吾乡清明俨成案，士女竞游山塘畔。谁家好儿学哨船，旌旗忽闪恣轻快。”蚕花庙会以头清明最为热闹，其活动的重心就是祭祀蚕花娘娘。蚕花庙会作为一种社区文化，传承的是“祈蚕嬉春”的吴文化“集体无意识”心理。蚕农们一方面为了祈求蚕神保佑蚕花大丰收，另一方面借神嬉春，进行社区的民间狂欢。20世纪30年代，随着帝国主义的经济入侵和化纤织物的兴起，中国农村经济破产了。茅盾的作品《香市》《桑树》就描述了蚕花庙会走向衰落的情景。1937年末，含山地区沦陷，蚕花庙会几乎绝迹，日寇在含山上修起了碉堡等军事设施，抗战胜利后有所恢复。新中国成立后，随着生产队集体同育蚕种，提倡科学养蚕，蚕神崇拜意识淡化，祈蚕仪式盛况不再，不过蚕农们仍热衷于“嬉春”的民间文体活动。“文化大革命”时，含山蚕花庙会作为“四旧”被强化禁止。“文革”后当地各乡蚕农又自发恢复了含山蚕花庙会。由于含山蚕花庙会保留了湖州蚕乡的风土人情，极具社会学、民俗学、文艺学价值，得到了湖州市、南浔区、含山村等各级政府大力支持。1993年含山蚕花庙会正式更名为“含山蚕花节”，1996年含山蚕花节被浙江省旅游局列为“96中国旅游年”———悠悠浙江情的重要节庆之一，1998年国家旅游局又将含山蚕花节定为“98华夏城乡游”重点节庆活动之一。1991年至今，政府和社会组织陆续投资1200余万元，不仅修复了含山塔，重建“蚕花殿”等传统设施，而且还连续成功举办了12届含山蚕花节，得到了广大蚕农的认可和响应。近几年的含山蚕花节甚至有杭州、嘉兴等地游客慕名前来参加。如今，含山蚕花节已成为当地一个盛大的民俗旅游节日，含山轧蚕花、高竿船技等项目也均已进入国家级非物质文化遗产名录。
为什么清明节含山会出现如此兴隆的蚕花盛会？善琏镇文化站主任吴水霖先生认为，有三方面的原因：一是天时。清明时节气候乍暖是当地百姓郊游踏青的好时节。对于江南农村来说，清明节后就转为农忙，农民们趁此机会游乐一番，也是勤苦劳作前的一种休整。二是地利。含山独特的地理位置、风貌，其迥异于水乡风光的自然美景，很自然成为吸引人的地方。三是人意。含山处于蚕区的中心地带，蚕桑生产是当地人的经济命脉。尽管现在农民的经济收入不单纯在于蚕茧，但蚕茧生产还是农民们的传统收入来源，自古到今形成了对蚕神的崇拜。
蚕花节的习俗
“吾乡清明俨成案，士女竞游山塘畔。谁家好儿学哨船，旌旗忽闪恣轻快。”这首沈焯的《清明游含山》描述了含山清明“轧蚕花”盛况。含山轧蚕花庙会风俗流传已久，据桐乡方志记载，距今已有200多年的历史。所谓“轧蚕花”，就是蚕农们为了祈求风调雨顺、蚕桑丰收而举行的一项古老的蚕事风俗活动。“蚕花”，是用五颜六色的皱纸扎成的纸花。“轧”是方言词，“挤”的意思。
传说蚕花娘娘在清明节化作村姑，踏遍含山，在山上留下“蚕气”。谁能到含山踏青，谁就能把蚕花喜气带回家，得到蚕花“廿四分”（即双倍丰收之意）。因此，每年清明时节，含山周边方圆百里的蚕农都争相上含山，购蚕花，轧闹猛，祈求蚕花丰收。含山上下游人如织，热闹非凡。旧时当家人还要身背蚕种包，先去含山脚下的寺庙烧香，再沿着石阶蜿蜒而上，来到山顶的蚕花殿拜谒蚕花娘娘。蚕妇们则精心打扮起来，把鲜艳的蚕花戴于鬓间，既寄托对蚕花娘娘的敬意，也给自己添上一份浪漫的春色。年复一年，千年沿袭，就形成了含山独有的民俗文化活动。以下介绍几个独具特色的节日民俗事象。
求蚕花
杭嘉湖地区向以蚕事为重，在蚕事生产方面积累了丰富的经验，也培育出丰厚的蚕神信仰文化。在蚕乡，在一些传统节日和婚丧嫁娶等仪式中经常能听到“蚕花”二字，除了跟蚕事生产有直接关联外，更多的在象征意义上求得蚕事丰收。比如在结婚时，新娘的嫁妆中有蚕笪，用于纺线的棉叉等，带去象征常青的竹子被称为蚕花竹，婚礼仪式上还有撒蚕花铜钿、接蚕花、经蚕肚肠、扫蚕花等“蚕花”主题，让人无时无刻不在感受“蚕花”意象，感受他们对“蚕花廿四分”的强烈需求。清光绪《嘉兴府志》在“蚕”条中载：“禾称天蚕。谓成败衣食凭之，关乎天命，因有以天虫作蚕字。”因“衣食凭之”，自然不敢有怠，除了依靠经验，加切实的勤谨劳作，还要冀求神灵保佑。求蚕花茂盛是蚕农清明节含山庙会一个最主要的诉求，并用“轧蚕花”来突出这一愿望。
“蚕花”一词主要有两种意思：一个重在“蚕”，一个重在“花”。前者如蚕花娘娘、蚕花廿四分、蚕花竹等，指的都是蚕；后者说的是“花”，即用彩色纸或绢等剪出花瓣，用塑料、金属丝等做花托、茎干，每朵12瓣，展开直径约10厘米，有的还用海绵做一只卧蚕附上，几支扎成一束。多年来，人们以善琏镇西面的石淙镇人做的蚕花为好，这两种意义的蚕花在含山都被赋予神力。清明前后，山上山下，均有蚕花出售。这是一种纸制或绢制的蚕花，“被视为利蚕的吉祥物，是蚕农清明节上含山的必买之物。人们有的把蚕花戴在胸前，有的插在头上，有的则带回家插在养蚕用的器具上，以求养蚕好收成。由于人人要买蚕花，形成了‘轧’的热闹场面，人们便称为‘轧蚕花’。”①纸制蚕花在清代已成习俗流行于民间了，清海盐人朱恒在《武原竹枝词》中有诗句：“小年朝过便焚香，礼罢观音渡海航，剪得纸花双鬓插，满头春色压蚕娘。”
拜菩萨
明、清两代是湖州地区蚕神信仰的最盛时期，普遍信仰的蚕神是“蚕花娘娘”，又称“马头娘”“马明（鸣）菩萨”等。神的形象是一位女子骑在马上，手里捧着一盆茧。含山蚕神庙中有蚕神塑像，其民间流传着的故事说：从前，当地有户人家，父女二人与一头白马相依为命，父亲出远门长久未归。女儿对马说：“你若能把我父亲接回，我与你结为夫妻。”白马果真把他父亲接了回来，从此，白马整天围着她不肯离开，其父发觉后，经再三盘问，才知道女儿向白马许愿的事，这是万万使不得的。趁女儿不在，他狠狠心，一箭把白马射死，剥下马皮晾到院子里。女儿得知后，连忙奔过去抚摸着马皮，暗自流泪。其时，马皮忽然从竹竿上滑落下来，裹着姑娘随一阵旋风而去，顿时不见踪影。几天后，人们在树林里发现了她，只见她的头已变成了马头的模样，正爬在树上扭动着身子吐丝。从此，人们尊奉她为蚕神，为她建庙塑像，称她为“马头娘”。
这则民间故事在湖州地区流传着，当地的蚕农从自身的生活经验出发，根据自己的理念对其进行加工和改造，从而又编出了另一则更加地方化和世俗化的民间蚕神故事。其故事梗概如下：清明时节，湖州含山一带村民正忙着裹粽子，好不热闹，可是居住在含山脚下武员外的女儿蚕花公主，此刻却皱着双眉满腹心事。原来是武员外率兵打仗被困于新市（湖州德清县的一个水乡大镇），生死未卜，蚕花营救无计，便贴出告示说：谁人救得吾父，妾身即愿许配谁。只见一白马从白马塘上飞奔而来，张嘴揭下告示，便向新市方向飞驰而去。过了不多久，只见武员外骑着这匹白马安全回家。武员外原本想好好重谢白马的救命之恩，但看过告示并听了女儿的许婚请求之后，甚觉荒唐，坚决不依，只是拗不过女儿，即施“偷梁换柱”之计，将丫鬟小青代替蚕花与白马拜堂。白马受骗，狂奔乱跳，撞死小青。武员外恼羞成怒，杀死白马。蚕花闻讯，撞壁自尽。家人将她与白马安葬在含山顶上。两个月后，蚕花的坟上长出一棵桑树，白马的坟上出现了许多蚕，且爬到桑树上吃桑叶。从此，含山一带的人开始养蚕。为了感谢蚕花公主和白马的恩赐，大家捐款在含山顶上建起一座蚕花殿，殿内精心雕塑了一尊蚕花公主像和一匹白马像。从此，每年清明时节，远近的蚕农都要来含山朝拜蚕花公主，以祈蚕花丰收，生活富足。
经过蚕农这样一加工，又赋予这则古老的蚕马神话故事许多新的内容。蚕花公主还有称蚕花娘娘、马头娘娘，更有称马鸣菩萨的，为当地人所崇拜。到了清明时节，养蚕人家为求蚕花茂盛，专程到含山拜蚕花娘娘，同时也兼求诸事顺利。而大量不养蚕的香客也会带着各种各样的诉求，游含山拜菩萨：务农的求风雨调顺，做生意的求生意兴隆，家有考生的求孩子中高考顺利，等等，没有具体事由的就笼统地求一个健康平安等，有的亲力亲为，也有代为家人等求的。
头清明那天，蚕农在太阳尚未出来之前，就身背“蚕种包”到蚕花殿祭蚕花娘娘。蚕农上一炷香，点两支蜡烛，叩拜蚕花娘娘，口中念念有词，大意是求蚕花娘娘保佑，今年养蚕好。接着便是抬蚕花娘娘出会，以村庄为伍，每个村抬着各自村上的蚕神塑像，高举各色村旗，一路敲锣打鼓到含山参加“轧蚕花”。祭蚕神活动在蚕花殿举行，蚕花娘娘雕塑像前的广场上堆满了祭蚕神贡品，仪式由手拿黄色蚕经的老道士主持，代表了人们对蚕神的崇拜和信仰。四周站满了一个个头顶蚕匾前来轧蚕花的姑娘。在祭坛中央，一手拿黄色蚕经的老道士在吹鼓手的簇拥下，面对汉白玉雕像的蚕花娘娘念念有词，模样十分虔诚。大约15分钟以后，各乡村蚕农便前拥后挤、摩肩接踵地上前点蜡烧香祭奠蚕花娘娘。之后，养蚕妇女还要去蚕花殿祭拜蚕神，并顺便买一些蚕花带回家，插在蚕匾上，据说这样既可保佑蚕花丰收，又可避邪。
从前含山蚕花庙会组织以“村”为单位，由含山附近的村民自发组织。庙会的管理成员也是从每个村中挑选一位德高望重的人士负责，成立含山庙会管理委员会，负责清明节蚕花庙会事宜和平日里含山蚕花殿的管理。活动经费来源于含山庙会组织的村落成员自愿捐献钱物。
白相白相
白相是当地方言，有游玩、玩耍的意思。提起游含山，很多乡民会说“去白相白相”或者是“看白相”。其细微的区别在于，白相偏重于自己游玩、乐和；看白相是看人来人往的热闹，看表演。总之，都是玩乐，都是对游含山的“游”最充分的展示。不同时期的游法略有不同。可以将游含山的白相分成两方面描述：一类是踏青，另一类是看表演。清明时节，江南地区已经是草长莺飞春意浓的景象，清明的食品以青色为多为好，人们同样也看重初春的青绿，希望通过踏青，感受大自然的勃勃生机，给自己带来健康与活力，也带来好运。当地有句俗语：“清明圆子两头尖，吃了要发癫”，一个“癫”字略带夸张地表露出人们踏青、游玩的畅快心情。同样心里乐癫的应该还有那些守摊吆喝和流动兜售的小本生意人。卖吃的、玩的等摊铺前都围满了人，质量是否足够好，价位有没有偏高，在游的想发癫的时刻也都多少大度一些，图个痛快，买个高兴。至于看表演，不同年代有所不同。含山被开发成风景旅游区后，政府等部门几乎每年清明节都举办含山蚕花节，组织一些传统民俗文化仪式和现代歌舞等表演。到2012年已经是第十七届蚕花节，在4月4日和5日两天，分时间段安排了祭蚕神、船拳表演、摇蚕龙比赛、蚕花戏曲表演和蚕花姑娘评选、互动歌会等项目。除了祭蚕神在仙人潭进行，其他表演都在圣地阁的广场及演出台。每场演出，台下有聚集几百名观众，或驻足，或流动，去留自由。
水上表演
水上表演同样精彩。“拜香船”表演是在农船中间小戏台上表演各种传统戏曲。“标杆船”杂技表演是用两条农船合并捆绑，中间竖一根约12米高的毛竹，表演者徒手在毛竹梢上，表演一些惊险动作。“踏白船”竞渡是在宽敞的京杭大运河上，南来北往角逐竞渡。船用普通农用木船改装而成，掌大橹者是村上德高望重的老者，“出挑”的是村上最漂亮的姑娘，扳桨和“扯绑”的，都是村上年轻力壮的男子汉。“拳船”表演则是将两条农船合并捆扎，中间设有4米见方供表演用的“拳台”，两边插有各式兵器，船头搭有彩棚，船尾插有“拳船”所在村的村旗。表演者在锣鼓演奏声中，表演各种拳术。这样热闹的场面一直要持续到“三清明”（清明的第3天）。“六清明”（清明的第6天）清早，山下的蚕农又将到山上集会，在山上吃一顿素餐后，开始出会。出会队伍由龙旗（画有龙，取“龙蚕”之意）开道，接着是吹打乐队，上书“龙蚕胜意”等的4块行路牌，手持木雕“八仙”像，以及锣鼓班子、队伍从北面下山，绕含山一周。这样清明节含山祭祀蚕神的活动便拉上了帷幕。
总的来说，含山蚕花节活动内容丰富，形式多样，表现了江南蚕乡宗教、民俗、生产、生活等方面的特征，堪称蚕花庙会的代表。含山轧蚕花庙会，反映了蚕农对蚕桑丰收的期盼，更表达着蚕农对美好生活的无限追求。正是因为拥有着这样强烈的追求和渴望，含山蚕花节才有蓬勃的生命力延续下来，轧蚕花风俗成为蚕桑文化不可或缺的一部分。
