学校放了寒假，二栓已是一年级的小学生了，除了写作业，就是在外面玩儿。这年冬天的雪很少，天也不冷，二栓差不多每天都是疯玩到很晚才回家。快过年了，二栓早上睁开眼睛，总要问一声：“妈，还有几天过年啊？”妈妈总说快了，没几天了。又有一天，妈妈说快了。二栓生气地对妈妈说：“你总说快了，快了，可还不到，你净骗人。”妈妈说：“这回可是真快了，你看，你姐把年画都买回来了。”妈妈从墙上挂的大镜子后面，拿出一张卷成筒的年画。二栓跳起来就抢，嚷着：“让我看看，让我看看。”母亲连忙拿开，说：“别抢坏了，我这就要贴上了。”二栓仍要抢着看，妈妈正色说：“你这孩子，咋这么大会而都等不了哪。”二栓安静了，等着母亲往墙上贴画。这时，大姐走进来，说：“妈，过年还有好几天呐。等过年再贴吧。”二栓说：“你放屁，我就要这阵贴，我就要这阵贴。”大姐说：“你看二栓又骂人，你管不管他呀。”妈妈说：“二栓，你咋又骂姐姐了，这画是你大姐买的，她要你看你就看，她不要你看，你就不能看。”说着把画给了大姐，出去做饭了。二栓软下来，央求着：“大姐，让我看看吧。我就看一下。”大姐说：“一下也不能看，谁让你骂人了。”二栓说：“我再也不骂人了，让我看看吧。”大姐没再理他，又把画放在了镜子后面，说：“你不许偷着看，弄坏了，弄脏了，看我不把你屁股打开花。”二栓怏怏不快的穿着衣服，嘴里叨咕着：“真不够意思，连画都不让看。”可吃完饭，一跑出去，又把画的事丢在了脑后。
生产队在腊月二十七才没活儿，大姐在家收拾着屋子。糊墙，擦玻璃，擦镜子，连摆在柜上的空罐头瓶子都擦了一遍，屋里一下子亮堂了许多。大姐买的那张年画，是在年三十这天才贴上去的。不过就是一张美人画，贴在北墙大镜子的旁边。整张画不大，但画中人很大，几乎占据了整个画面。她侧对着观众，只摄入了隆起的胸脯往上的部分，头差不多和真人同样大小，浓密卷曲的乌发，玲珑剔透的耳轮，曲线优美的鼻梁和红唇，深潭一样的眼睛。好像在独自沉思，又像凝眸望着画外。二栓觉得她很美，他不能想象这么美的人会真有其人。
新年过去了，寒假也过去了，二栓又背着书包上学去了。现在他的心里有了一个秘密，在学校上课时，在课间玩耍时，甚至在放学回家时，他都记不起自己有这样一个秘密，甚至他都没想到这是一个秘密。只有在他趴在家中的那口小柜前，凝神看着那幅年画时，这个秘密才在他的心中显现出来。
根据大姐的建议，过完年长了一岁的二栓，被妈妈指派每天抱柴。放学回来，写完作业，二栓便到门前的柴垛往屋抱柴。这项新增加的工作，并没有给二栓造成多大的负担。随着天长日久，反而在心里认可了这项工作。但每次抱柴，二栓都要想起心中的那个秘密，这个秘密与抱柴这项工作，同是在他长了一岁后，新增加的生活内容。那幅画是个魔力的世界，当他把眼睛转向它时，他就不知不觉地被吸引，不知不觉地被摄进去。
由于对二栓第一步改造的成功，大姐开始实施进一步的改造计划。她对母亲说，别人家的姐姐如何对弟弟颐指气使，弟弟对姐姐如何的尊敬和服从，要母亲也如此的管教二栓。母亲对在生产队干活挣工分的姐姐的意见采取了表面采纳，实则应付的态度，并未认真实行。觉得在家里有了充分特权的大姐，在一天中午吃饭时，把坐在炕边吃饭的弟弟一把拽下来，自己还没坐上去，弟弟就把一枚烀熟的土豆扔在了她的眼眶上，然后跑出屋。大姐狼嗥一样的撵出去，穿过院子，追到门前，跑过屯子，绕到房后，最后还是让二栓跑掉了。大姐的右眼充血红肿了好几天，自此，再也不敢轻易对二栓出手，但她心里却对这个不满十岁的弟弟有了深深的仇恨。
对画中人的迷恋使二栓越来越忧郁，越来越孤独，他相信她是有生命的。有时，他看着看着，恍惚觉得她就要从画上活过来了，就要开口对他说话了，但一下子又回到了画上。大姐开始对他有了异样的眼神，有时故意问他这画好不好看，见他不做答，就抿嘴笑着走开。在这一瞬间，二栓觉得大姐丑极了，与画上的人相比，简直不是女人。但大姐对他的试探越来越明显，仿佛在玩一种大有深意的游戏，又像在幸灾乐祸。二栓越回避，她就越进逼。在有一天，大姐当着二栓的面，对妈妈说：“妈，二栓是个小坏种，他总在没人的时候，偷看墙上的画，这么小的人就这么坏，长大了，说不定坏成啥样哪。”妈妈笑盈盈的看着二栓说：“还是墙上的画好看，我儿子这么小就知道看好看的了，长大了一定能娶个好看的媳妇。”大姐告状未成，抱怨母亲：“妈，你净惯他。二栓都让你惯坏了。”
春节又到了，大姐把原来那张美人画撕去，贴上了一张杨子荣戴着皮帽子，双脚叉开，拿着一种架势的年画。大姐说这是几年前的货底子，便宜得很。二栓觉得扬子荣双脚叉开的姿势很英气，自己也学，一种英雄主义的激情在他小小的胸中涌动。
