古人云：“药之不及，针之不到，必须灸之。”那么，灸法到底起源于什么年代？古代文献典籍对此都有哪些记载？艾灸为什么能发挥针、药不能起到的疗效？现代医学是如何揭示灸疗奥妙的？
作为典型的中医学外治法，所谓灸法，就是利用菊科植物艾叶做原料，制成艾绒，在一定穴位上，用各种不同的方法燃烧，直接或间接地施以适当温热刺激，通过经络的传导作用而达到治病和保健目的的一种方法。灸疗历史悠久，堪称是中医学中最古老的疗法之一。据考证，艾灸疗法的产生早于方药，就针灸而言，灸法可能更先于针法。有关艾灸的起源，虽然还缺少可靠的资料印证，但目前多数学者推断，这一疗法的出现不会晚于原始社会。
灸，《说文解字》解释为“灼也”，是用火烧灼的意思。在远古的时期，华夏大地的先人们在狩猎、烧烤动物，以及用火取暖的过程中,可能因偶尔不慎被灼伤，结果却使身体其它部位的病痛得到了意外的减轻或痊愈；多次的重复体验，人们逐渐意识到灼烧的功效，进而主动地以烧、灼、熏、烤之法来医治一些病痛，这恐怕就是最原始的灸疗了。
而最早的对灸法的文献记载,可追溯到春秋战国时期。1973年，湖南长沙马王堆三号汉墓出土的帛书《足臂十一脉灸经》、《阴阳十一脉灸经》,是目前能检索到的首次记载灸疗的医学典籍。其所提到的各种经脉病证及心痛、癫狂、咳血、耳聋、瘰疬、癃、噎等急难病证，均可采用灸疗之法。
先秦两汉是我国传统针灸医学的重要形成时期。产生于秦汉之际的医学巨著《黄帝内经》，把灸疗当作一个重要的内容进行了系统详尽的介绍。《灵枢·官能》篇中特别强调“针所不为，灸之所宜”。可见灸法在当时治病疗伤中的地位已超过针刺之法。
从两晋至唐宋，进入到我国针灸史上灸法发展的最重要阶段。一方面，灸疗专著大量出现，许多灸法典籍不断更新；另一方面，医籍中灸法占据的分量不断加大。晋朝葛洪《肘后备急方》大量收集了当时及前人治之有效且又简便易行的灸方，全书共109条针灸医方，其灸方就占了94条之多，可见灸疗在当时临床应用是非常突出的。
明清时期，我国针灸医学从成熟逐步走向衰落，但这一阶段也是我国针灸史上重要的文献总结时期。如清人廖鸿润的《针灸集成》，收载了大量灸疗的历代史料，予以分类编排。如制灸法一节，就选录了《医学入门》、《医方类聚》、《局方》等多种前人的著述。在继承前朝灸法的基础上，明清医家又进行了大胆的创新，涌现出艾条灸、雷火神针、太乙神针、桃枝灸、桑枝灸、药锭灸等新的灸疗方法。
在清代中后期，由于统治者的偏见，针灸疗法的发展逐步受到限制和打压。清代后期的君王们认为，“针刺火灸究非奉君之所宜”。清政府在太医院等官方医疗机构中废止了针灸，导致整个针灸学的衰落。但由于灸法本身具有的“简、便、验、廉”等多种优势，在民间仍广泛流行，并深受黎民百姓的爱戴，故使得灸法的“火种”得以保存下来。
建国以来，党和政府高度重视祖国中医药事业，使得古老神奇的灸法“春风吹又生”。特别是近20年来，灸法防治疾病范畴进一步扩大，防治病种迅速增多，用灸法防治各类病证已超过300余个，遍布于人体各个系统。当下，灸法防治的病种已不仅局限于一般常见病,还被尝试于抗肿瘤及多种慢性非传染性疾病的治疗中，解决了多种现代医学为之束手的疑难问题。
“祖国医学认为，艾灸具有温通经脉、祛风散寒、舒经活络、活血助阳、回阳固脱、消瘀逐痹及防病保健等多重功效。”这是中医学对艾灸的认识。随着现代科学对灸疗的深入研究，其作用机理主要被锁定在药物特性和艾灸热辐射特效等两方面。
艾绒的主要成分是精油，具有一定挥发性，燃烧时可释放大量的热能，既可抑菌、杀菌，又可通过艾火的热力，对经络腧穴产生温热刺激，达到疏经通络、温经散寒、扶正祛邪的功效，尤其适合于虚寒类病证。
科学研究则证明，艾灸燃烧时产生一种近红外线，这种近红外线是一种十分有效、并适应于机体养生和治疗的物理因子，其辐射能谱对人体的穿透深度较远红外线更深，可多达10毫米，并借助皮下毛细血管网传到更加广泛的部位，易被人体所吸收。艾灸时产生的红外辐射，还可为机体细胞的代谢活动、免疫功能提供所必需的能量。
现代科技的进步，也为艾灸的继承与创新增添了许多新元素。除了传统的雀啄灸、回旋灸、隔盐灸、隔附子灸等疗法外，人们还陆续研制出“脐灸乐疗”、“五季阴阳贯通灸法”等方法，前者是通过独特的中药复方艾柱、特色的中药药油、特定的药用穴位，配合中医五行音乐，治疗便秘、失眠、痛经、肥胖、妇科炎症、更年期综合征等慢性病；后者将灸法与二十四节气结合起来，更是收到了温经通络、调理脏腑、顺畅气血、平衡阴阳的疗效。
“诸病疼痛，一灸了之。”相信凭借“简、便、验、廉”的传统优势和博大精深的中医文化精髓，古老的灸法在穿越了数千年的时空后，必将在医改的今天焕发出勃勃生机，为解决百姓看病贵的问题提供质优价廉的医疗手段。
