大麦啤酒与小麦啤酒的区别很明显，最根本就是原料不同，大麦啤酒是以大麦为主要原料酿制，而小麦啤酒则主要以小麦为主要原料酿制，大麦啤酒由于糖化率高，可塑性强，所以成为酿造啤酒的主要原料，而小麦啤酒相对来说偏小众一些，但也相当重要。
所谓大麦啤酒，就是以大麦为原料，可采用上层发酵或底层发酵方式进行酿造，全球啤酒产量绝大多数都是大麦啤酒；所谓小麦啤酒，就是以小麦为主要原料（占总原料40%以上），采用上层发酵方式进行酿造，相对来说略显小众一些。
由于原料不同，所以大麦啤酒与小麦啤酒的区别很明显，通常来说大麦啤酒比较清澈、酒体偏薄，口感偏苦涩，里面的泡沫相对也较少；小麦啤酒通常呈浑浊，酒体偏厚，口感偏香甜细腻、里面的泡沫较丰富。
造成这一区别的主要原因就是大麦和小麦的结构不同，大麦含有大量糖类物质，只含有少量蛋白质和脂肪，糖化率高，所以酿制啤酒成本低、品质稳定；而小麦则富含蛋白质，有良好的弹性，难以发酵，因此酿制工艺较难，同时会有大量蛋白导致酒体浑浊。
麦芽结构的不同，令大麦具有非常强的可塑性，出现了许多特种麦芽，例如烘干麦芽、烘焙麦芽、烘烤麦芽等，通过焦糖化和美拉德反应，来产生不同颜色、不同口感的大麦啤酒；虽然也存在小麦黑啤等类型，但相对来说比较少见。
所以市场上绝大多数啤酒都是大麦啤酒，不管是普通的美式淡拉格啤酒（青岛、雪花、百威等），还是常见的精酿啤酒（酿酒狗、高大师、罗斯福等），基本上都是以大麦为主要原料；而常见的小麦啤酒，主要以小麦白啤为主，也存在柏林小麦啤酒、德国深色小麦啤酒等。
