立夏，是一个反映季节变化的节令，立是开始，夏是季节，按照传统认识，这是当年夏季的开始日。一般在公历5月5日或6日。
立夏当天，太阳运行到黄经45度，正午用圭表测日影，影长为古尺四寸三尺六分，相当于今天的1.108米。夜晚观测北斗七星的斗柄，指向巳的位置，也就是东南方向，这个阶段一般在农历四月，又叫巳月、初夏、槐夏、孟夏。
按照气候学的标准，5天平均气温达到22℃才算夏季开始。在黄河中下游地区，立夏时节的候温同气候学标准大致接近，而这一地区正是二十四节气的起源地。由此看来，二十四节气把立夏节这天作为夏季的开始还是符合实际情况的。
立夏分为三候。“初候蝼蝈鸣”，蝼蝈一也叫蛤蟆，是蛙的一种。这时节蛙类动物开始在田间、塘畔鸣叫觅食了。“二候蚯蚓出”，由于地下温度持续升高，蚯蚓由地下爬到地面呼吸新鲜空气了。“三候王瓜生”，王瓜也叫土瓜，这时已开始长大成熟了。清乾隆《新郑一县志》载：“四月，王瓜初生摘售，以相送一谓之进鲜”。从这三候的描述中我们已看到了夏天的景色。
蛙类动物一般活动在有水的地方，尤以水稻田旁、池塘边较为多见。蛙既可食用水中的小生物，又可在稻禾下乘凉，抬头还可以吞食飞行于田间的昆虫，食饱后蛙鼓鸣叫，和着树上昆虫、鸟雀的奏鸣；田间湿润的土地上还时有蚯蚓爬过，野草中已见到野生的王瓜长大成熟，可以采摘食用了。如果说春是生的季节，那么夏就是长的季节，大地上的动植物都进入了旺盛生长期，全国各地区气温大幅度提高，雨水也明显增多了，南方的早稻已经分蘖，油菜已经结子，将要成熟了。北方地区的冬小麦也正在扬花灌浆。春播作物大豆、玉米、高粱、谷子、棉花等已相继出苗。农作物生长渐旺，田间管理日益繁忙。“立夏三朝遍地锄”，这时锄地既可给土地松土防止水分蒸发，又可以锄掉田中杂草，因此有农谚说“一天不锄草，三天锄不了”。
“立夏种棉花，有柴没疙瘩”，这时已过了种棉的季节。正值棉花小苗期，这时应查苗、补苗、中耕定苗，并要注意及时浇水灌溉。对于小麦这种主要粮食作物，此时应特别注意田间管理，尤其是注意防止“麦秀寒”的发生。从种植上可以“立夏前后种地瓜”“立夏种稻点芝麻”，因为“到了立夏乱种田”—这时节种植了农作物都会生长，应及时播种宜种农作物。
立夏还是一个传统的岁时礼俗节日，周代在立夏这一天，天子要率三公九卿和众大夫，到城南郊外迎夏。并举行祭祀先帝祝融的仪式。汉代也沿承此俗，《后汉书·祭祀志》载：“立夏之日迎夏，于南郊，祭赤帝祝融，车旗服饰皆赤。”歌《朱明》，舞《云翅之舞》。到宋代，礼仪更趋繁琐。至明代始有“尝新风俗”。清代《帝京岁时纪胜》载“立夏取平时曝晒之米粉春芽，并用糖面煎作各色果叠，相互馈送”。并用柳枝穿果叠作小儿食品，江浙一带还有立夏吃花饭的习俗，也有叫“吃补食”的。民间习俗还有“立夏吃蛋，石头都踩烂”，说立夏时吃鸡蛋鸭蛋可以增强体质，还可以耐暑。有的立夏食笋，有的立夏喝酒，都是赶在节日这天，名曰“立夏见三新”，南方地区旧时逢立夏日，各家蒸新茶，并配以各种水果，馈赠亲戚邻居。
古人认为，立夏三个月（孟夏、仲夏、季夏）为农事繁忙的季节，故此时节又被称做“三夏”。这时草木繁茂，生长旺盛，夏令季节病较多，往往有身倦肢软、食少微热的现象，有时还会暑热伤气。这种情况往往是因劳动强度大、气温偏高、休息不足所致，因此应该注意调整饮食，合理安排农业生产劳动时一间，适时补充水分，保证睡眠，适应夏天“长养”的要求，保护身心健康。
