这种划分首先是由麦克斯韦提出来的，其划分的依据就是类比的是对象的具体内容还是对象间的形式结构。
实质类比推理是指根据两类对象具有某些相同的属性（包括性质、关系、功能），已知其中一个对象还具有其他属性，从推出另一对象也具有该属性的类比推理。实质类比包括前面的性质类比推理、关系类比推理和功能类比推理。
形式类比推理是依据类比物与应予解释的系统两个领域的因果关系或规律性相似而进行的类比推理。
形式类比推理也可以叫作结构类比推理，其表述的方式不一样，但是在本质上是完全相同的。
形式类比推理与实质类比推理最主要的区别在于，类比的两个系统的性质因素可以不完全相同甚至完全不同，但是两者具有相同的形式结构。
